меня повернуть голову. Речная хозяйка отплыла подальше от него и рассмеялась. Колючим, насмешливым смехом.

— А вот и тебе игла, — сказала она и метнула её в Ройка так же молниеносно, как и те две. Я зажмурилась, но мигом распахнула глаза, услышав победное:

— Поймал!

Ройк держал в руке иглу, которая жалкой струйкой воды стекла на землю. Речная хозяйка кидала в него одну иглу за другой, а он ловил их, и я заметила, что с каждым успехом Ройка вода в речке уменьшалась. К тому же иглы перестали отрастать заново, и это давало надежду, что они вот-вот закончатся.

А тем временем голубая корка поползла по моей груди к горлу. Я оглянулась на Ауфену и увидела, что её тоже сейчас покроет полностью. Она пыталась лепетать молитвы, путаясь в словах, но ничего не выходило.

— Довольно! — раздался крик речной хозяйки. — Ты ловишь мои иглы, как никто! Скажи, какую награду ты хочешь получить? Мощный лук с пятьюдесятью стрелами? Меч, разящий без промаха? Жезл, который убьёт сильнейшего врага?

Голубая корка закрыла мне рот и подбиралась к ушам, но я успела расслышать ответ Ройка:

— Освободи девчонок!

После чего мир задёрнуло пеленой, а когда она исчезла, мы с друзьями очутились в небольшой пещере перед сундуком из тёмного дерева. В руках у нас снова были дубинки, словно мы и не выходили к той речке.

— Что случилось? — Ауфена протёрла глаза. — Кажется, что мне земли туда насыпали… Корка успела добраться до моего лица…

— Это была просто иллюзия, — Ройк приобнял её за плечи. Ауфена выглядела как поникший цветок, и, отвернувшись от неё, я принялась рассматривать пещеру. Сухо, светло и очень тихо. Кроме сундука, здесь ничего больше не было.

Я не стала искать взглядом источник света, полагая, что на сегодня потрясений достаточно. Ещё окажется, что сияет для нас высушенный череп пешки, которая провалила Седьмой Уровень.

— Вот он, сундук, — я шагнула вперёд, и над ним высветилось изображение с тремя предметами.

— А почему их три, а не четыре? — зашептала Ауфена. Хоть кто-то, кроме меня, задавал глупые вопросы! Я ответила:

— Потому что Игра видит, что среди нас нет будущего Всадника!

— И кристалла я для тебя не вижу, только жезл, — не успокаивалась Ауфена, обводя пальцем изображение. Я поразмыслила:

— Наверное, это затем, чтобы я не испытывала мук выбора!

На самом деле, я была раздосадована, потому что надеялась на кристалл. Видимо, Игроки решили усложнить мне прохождение Уровней. Ничего, и с одним жезлом управлюсь!

В пещере зазвучал равнодушный Голос:

Пройден Седьмой Уровень. Пешка может взять награду. Лук с десятью стрелами. Молитвенник с пятью молитвами. Жемчужный Жезл. Можно взять только один артефакт.

Все предметы, как только о них заходила речь, начинали светиться. Я обернулась к Ауфене и Ройку:

— Кто из вас возьмёт артефакт?

Они оба принялись спорить, и мне пришлось их оборвать:

— Давайте всё решим разумно. У меня ещё есть моя баночка, — я похлопала себя по карману, — а значит, я вооружена. Ауфена помнит часть молитв — значит, и она вооружена. У кого нет ничего, кроме дубинки и собственных кулаков?

И здесь мы с ней устремили красноречивые взгляды на Ройка. Он сдался, молча подошёл к сундуку и ткнул пальцем в изображение лука со стрелами:

— Беру его.

Тотчас картинка исчезла, а сундук торжественно отворился. На дне его лежали обещанные лук со стрелами, и как только Ройк забрал их, сундук тоже исчез.

— А теперь уходим. Наверное, нас сразу перекинет на Шестой Уровень, — предположила я. Ройк не мог налюбоваться на свой лук, и я улыбнулась:

— Что же мощный-то не захотел? Когда хозяйка речки так щедро его тебе предложила? Нет, выбрал нас с Ауфеной…

В зелёных глазах Ройка заплясали смешинки. Он повесил колчан за спину, а лук взял в свободную руку — вдруг придётся стрелять, едва выйдя из пещеры. И только затем ответил на мой вопрос:

— Почему не захотел? Ну, я же знал, что на Седьмом Уровне такого лука не бывает!

Глава 3

Шестой Уровень встретил нас редкими деревьями и кустиками среди болот. Нам приходилось осторожно ступать, чтобы не провалиться ногой в очередную трясину. Пахло здесь чем-то затхлым, и я сморщила нос. Иные болота прятались под зеленью, под цветами, раскинувшими повсюду свои толстые стебли и белые головки. Ауфена только приготовилась шагнуть, как я схватила её за руку:

— Погоди! Тут болото.

Я ткнула дубинкой вниз. Раздалось бульканье, и она увязла в чём-то мягком. Вытащив своё оружие, я с омерзением обнаружила, что оно покрыто неведомой слизью. Это не просто болото, там ещё что-то водилось, и желание поскорее уйти усилилось. Лишь бы не вынырнуло очередное потревоженное чудище!

— Делайте, как я, — Ройк прощупывал себе дорогу дубинкой, оглядываясь на нас. Ауфена, успевшая запачкать не только туфли, но и штаны, брезгливо поджала губы. Откуда-то из болота донеслись странные звуки, похожие на «куа-куа» — их издавали местные жители. Одна из таких «куа» потом высунулась наружу и проводила нас взглядом выпученных чёрных глаз, выделявшихся на плоской зелёной мордочке.

Мы шли, и болот становилось всё меньше, а деревья и кусты встречались чаще. Я попробовала рыжие плоды на одном из них и тут же выплюнула: рот свело от кислятины.

— Как бы не отравиться, — Ауфена тревожно наблюдала за мной. — Ты знаешь что? — Она понизила голос. — Лучше бы ты взяла жезл, из него хоть искры можно выпустить, огонь развести. А на огне поджарить какую-нибудь зверушку…

— Её ещё поймать надо, — пробормотала я, но и мне прокралась в голову мысль, что был сделан неправильный выбор. Чтобы отвлечься от неё, я стала прикидывать, какая впереди ждёт ловушка. Шестой Уровень… Что тут должно быть? Эх, надо было внимательнее слушать на занятиях! Или это головная боль мешала мне сосредоточиться? Я не успела ничего припомнить, когда Ауфена дёрнула меня за руку:

— Ройк пропал!

Пропал?! Я растерянно огляделась. Ни шума, ни криков, ни звуков борьбы не было — Ройк словно провалился сквозь землю. А ведь только что шёл перед нами!

— Я видела, как он приглядывался к чему-то вон там, — Ауфена указала на ряд чёрных деревьев слева. — Скорее, Ферджина, пойдём, даже если это иллюзия!

Мы хотели взяться за