Соль ждала на полянке в лесу. Она сидела на бревне, обхватив колени руками: бледная, похудевшая, потерянная. Но первое впечатление оказалось ложным. Едва увидев Кирилла, Соль подскочила и бросилась к нему с радостным визгом. Они обнялись и долго стояли, не шевелясь, а потом Кирилл слегка отстранился, чтобы заглянуть сестре в глаза.

Взгляд Соль излучал уверенность и спокойствие. Навряд ли она замечала, каким тоскливым он был раньше. Теперь от грусти не осталось и следа. Может, в нем есть немного усталости… Но ведь это нормально, она же студентка и, наверняка, не прохлаждается с утра до вечера.

Демон сказал, что не будет мешать встрече, так что на бревно они сели вдвоем, крепко держась за руки. И «Как ты?!» прозвучало одновременно.

– У меня все хорошо. – Соль ответила первая. – Кир, мне тут даже нравится. Не так скучно, как дома.

– Трудно?

– Не легко, – рассмеялась Соль. – Но мне подходит.

– У меня тоже… все в порядке, – соврал Кирилл.

Не рассказывать же сестре об очередных закидонах отца.

– Как… они? – спросила она и отвернулась.

– Нормально.

И тут Кирилл ограничился одним словом. Ни к чему ей знать, что даже имя «Ассоль» в доме под запретом.

– Соль, расскажи подробнее, – попросил Кирилл. – Как ты живешь, что делаешь…

Соль охотно делилась впечатлениями: ей, и правда, нравилось в академии. Она взахлеб описывала однокурсников и учителей, говорила о занятиях, о магтехнике, жалела, что не может показать брату комнату в общежитии.

– Еще покажешь, – заметил Кирилл.

– Нет! – отрезала Соль, мигом посерьезнев. – И думать забудь!

– О чем? – Он попытался обернуть все в шутку.

– Я знаю, мне Мих рассказал. Не надо поступать в академию из–за меня! Я против!

– Да почему же, Соль?

Язык оторвать этому фениксу! Он и оторвет… Когда поступит.

– Ты уже учишься. Ты же выбрал специальность сам, отец тебя не заставлял. Значит, тебе интересна артефакторика…

– А, знаешь, почему я ее выбрал? – перебил ее Кирилл. – Из–за тебя.

Если Соль все узнала, то единственное, что он может сделать – успокоить ее. В его решении нет никакой жертвы.

– Из–за меня? – глупо переспросила Соль.

– Я хочу создать артефакт, который поможет тебе летать. Всегда хотел. И здесь больше шансов это сделать. Здесь больше информации, возможностей…

– Что?..

Соль так сильно вцепилась в руку, что Кирилл поморщился от боли.

– Я сразу сюда не поступил, потому что не хотел оставлять тебя одну, – пояснил он. – А теперь ты здесь. И я тоже… буду.

– Кир, не надо…

– Да ничего меня не держит на седьмом уровне. Понимаешь? Ни–че–го! – Последнее слово он произнес по слогам. – А еще, я обещал тебе кое–что, помнишь?

– Что обещал?

– Что буду счастливым. Ты забыла? И я хочу быть свободным, дружить и любить – здесь. На седьмом уровне это… невозможно.

– Ты чего–то недоговариваешь?

– Ты умница, Соль. Всегда чувствуешь… глубже… – Кирилл вздохнул. – Отец хочет, чтобы я бросил учебу и занялся политикой. Готовит приемника. Соль, ты все еще будешь уговаривать меня не поступать в академию?

– Не буду… – пробурчала она. – Но возьму с тебя два обещания.

– Попробуй, – рассмеялся Кирилл.

– Во–первых, ты не будешь меня опекать. Вообще не будешь! Никак! Это понятно?

– Это будет трудно, но я постараюсь. Я понимаю, почему ты… Правда, понимаю.

– Во–вторых, ты не будешь мстить. Никому!

– Ты про этого ощипанного феникса?

– Кир, он не так уж и виноват. Его заставили. Шантажировали.

– А ты его уже простила? – взвился Кирилл. – Может, вы еще и дальше встречаетесь? Да я его близко к тебе не подпущу!

– О, началось… – фыркнула Соль. – Я не простила, но поняла его мотивы. Мы не встречаемся. И нет, ты не будешь выбирать, с кем мне встречаться!

– Хорошо, не буду, – проворчал Кирилл, помолчав.

– Тут кроме феникса есть, кому мстить, – добавила Соль. – Я лучше сейчас скажу, ты все равно узнаешь. Только сначала пообещай мне, что не будешь мстить. Поклянись!

– Ага, сейчас…

– Кир… ну, пожалуйста… – Соль заглянула ему в глаза. – Поверь, так будет лучше. Мне лучше, не ему. Тебе нельзя вмешиваться.

Скрепя сердце, он дал клятву, смутно подозревая, что услышит. Интуиция не подвела. Он знал, как Соль подставили, однако ни она, ни Михаэль не упоминали имени демона.

– Кэри… То есть, Киаран Декарабиа, преподаватель академии… Это тот самый демон, – призналась Соль. – И он руководитель моего курса.

– Ты ему нужна? – вскинулся Кирилл.

– Я не могу сказать.

– Ты заключила с ним новую сделку?

– Я не могу сказать. Кирилл! Ты обещал…

– Да, – согласился он. – Спасибо, что поделилась. Мстить я не буду, но и в обиду тебя не дам. Не подскажешь, где тут узнать условия поступления?

Ассоль

Кажется, Кэри немного ошалел, когда я передала ему просьбу Кирилла. Ведь сам же требовал, чтобы я его уговорила!  Неужели обманул, ожидая, что я поступлю наперекор? Хитрость сработала бы, если бы Кирилл не намекнул, что дома ему житья нет. Кэри, ты попался в собственную ловушку!

К счастью, над Кириллом у демона нет власти. Скорее, наоборот, ведь брат не связан никакими клятвами и сделками и может испортить Кэри жизнь. Достаточно тому же ректору настучать, чем его преподаватель занимается в свободное от работы время. Именно поэтому я взяла с Кирилла клятву, что он этого не сделает. Я защищала не демона, а брата. Еще не время тягаться с Кэри, он старше, опытнее и сильнее нас.

Кстати, а зачем ректору понадобился Кирилл?

Странно, но Кэри об этом ничего не знал. Он мог бы уйти от ответа, однако признался, что лишь передал просьбу. Скорее всего, дело в том, что Кир – ангел, как и я. А как ректор о нем узнал? Ах, да! Я же рассказала все Кэри, пока сидела в карцере, а демон не обещал хранить секрет.

И все же лучше так. Кирилл настроен решительно. Мне еще дома показалось странным, что он так легко дал обещание быть счастливым. Просто я, глупая, думала о том, чтобы он не последовал за мной на нулевой уровень, а он уже тогда знал, чем хочет заняться. Хорошо, что он поступит в академию свободным, а не на спецкурс.

Кэри, скрипя зубами, отправился провожать Кирилла в приемную комиссию. Я же, чуть ли ни подпрыгивая на одной ножке, вернулась в общежитие. Не знаю, к добру или к худу, но я радовалась, что Кир будет рядом. К добру! Точно, к добру. Еще занятия не начались, а я уже узнала столько интересного! А предметы, которые мы будем изучать? Шпионаж, разведка, магтехника, межуровневое право, вождение… О да! Теперь я поняла, где Мих научился управлять байком! В Академии! Когда закончу обучение, останусь на нулевом, заведу себе байк… или даже машину. Красненькую! С откидным верхом. А фантомный зал? Да Кирилл обалдеет, когда увидит! Кстати, я хотела достать сметану для Кота…