я ведь на самом деле думала, что вот-вот умру, с жизнью попрощалась и всё такое. Эх, угораздило же меня с этим ненормальным связаться. И главное, Евгению что возмущайся, что нет, он всё равно при своём мнении останется. Отлично это понимая, я утихомирила свой внутренний гнев и спокойно спросила:

— Армейские дезертиры? — вспомнила я слова целителя.

— Думаю, да, — кивнул головой маг. — Для отставных военных они слишком молоды, так что, скорее всего, мы столкнулись с обычными дезертирами, которые нарушили устав и бежали от наказания. В том же, что они бывшие военные, я даже не сомневаюсь: их стиль боя явно намекал на армейскую подготовку. Кроме того, всё сходится. Поскольку они, скорее всего, объявлены империей в розыск, нет ничего удивительного в том, что их единственный способ раздобыть себе денег на жизнь — это грабить путников.

— Но почему в таком случае империя их до сих пор не поймала? Учитывая поведение бандитов во время стычки, можно предположить, что мы далеко не первые их жертвы. А значит, в этом регионе, как минимум, должны были участиться случаи грабежей и убийств. Или же я что-то не понимаю? — добавила я с сомнением в голосе, поймав на себе полный иронии взгляд Евгения.

— Да, Катерина, ты забыла о том, что империи плевать на своих жителей, пока они за счёт налогов стабильно обеспечивают богатую жизнь аристократической верхушки. Знати абсолютно не важно, что происходит в обычных деревнях. К примеру, разве ты видела в поселениях, где мы останавливались, хотя бы одного солдата алуинской армии? Я — нет. Конечно, в каждом регионе есть несколько армейских застав, однако без строгого присмотра сверху. Всё, что в них делают солдаты, это напиваются до животного состояния и предаются похоти. Они ни за что не поднимут свои задницы, чтобы выяснить, кто там грабит и убивает крестьян. Кроме того, безбожные простолюдины с этим давно смирились. Уверен, никто из близлежащих деревень даже не попробовал пожаловаться на нападения разбойников. Они привыкли к тому, что презрительное отношение к ним в порядке вещей, и даже не думают что-то менять. Таков мир, предавший богиню. Таковы люди, выбросившие из своего сердца веру, — подвёл итог длинной речи Евгений.

— Хотите сказать, что в МГИВ ситуация другая? Там не бывает такого, чтобы на кого-то напали разбойники? — переспросила я с явным скепсисом, который, насколько это было возможно, попыталась скрыть.

— Именно так, — согласился маг с серьёзным выражением лица. — Конечно, и в нашем царстве богини находятся те, кто оступаются с верного пути. Однако всех их быстро находят и жестоко наказывают. Ну да думаю, очень скоро ты и сама всё поймёшь. До земель МГИВ нам осталось идти совсем недолго. Смотри, — Евгений указал пальцем вдаль, — пограничная стена уже видна впереди.

Вновь обострив своё зрение с помощью магии, я всмотрелась, куда указывал маг. Впереди действительно можно было разглядеть высокую серую стену со смотровой вышкой. Отсюда трудно было определить её высоту, однако если сравнивать масштаб с окружающим ландшафтом, то, пожалуй, метров десять, возможно, чуть больше. По понятным причинам у меня в голове сразу всплыла аналогия с Великой Китайской стеной из моего мира. Хотя учитывая, как недолго существовал МГИВ, вряд ли эта стена строилась вручную, да и к тому же, слишком уж она была для этого ровной. Подозреваю, что без магии тут явно не обошлось.

Когда я спросила у Евгения, кто именно сидел на вышке (имперцы или граждане МГИВ) он ответил, что создание стены — это инициатива исключительно Магического Государства с основной целью пресечь появление имперских ищеек на своей территории. Как объяснил Евгений, вышки вдоль стены ко всему прочему служили и пропускными пунктами. Здесь пограничники МГИВ совершали первую проверку всех желающих присоединиться к организации-государству, после чего специальная команда сопровождала их к ближайшему пункту приёма новичков, где высший член МГИВ ставил им метку верности. Затем новоприбывшим помогали устроиться, направляли в тот или иной регион для работы, объясняли правила здешней жизни, просвещали насчёт диидаизма и так далее. Кроме того, ещё перед этой стадией, до активации клятвы верности, здешняя спецслужба проверяла всех новичков на предмет шпионажа, после чего тех, кто оказывался засланными разведчиками, убивали чуть ли не на месте. Мой вопрос о том, как именно происходила проверка, Евгений проигнорировал. Я же вдруг вспомнила о способности Ибрагима распознавать ложь, но по понятным причинам не стала озвучивать свои мысли.

В общем, можно считать, что граница почти везде контролировалась в одностороннем порядке. Если верить Евгению, империя также выделяла определённый бюджет для надзора за границами, однако большая его часть разворовывалась, в то время как оставшаяся направлялась лишь в наиболее заселённые регионы, граничащие с МГИВ. Там и строились редкие пропускные пункты империи, однако, опять же по словам Евгения, проскользнуть мимо них было легче лёгкого, так как в основном пограничники от нечего делать напивались в зюзю. Вот и получалось, что из МГИВ на территорию империи было не особо трудно проникнуть, а из Алуина в МГИВ уже намного сложнее.

Оставшийся путь до пограничной стены мы проделали молча. Пока шли, я заметила, что Егор как-то уж слишком сильно меня боится: стоило мне сделать шаг в его сторону, и он тут же делала три шага подальше от меня. После недолгого размышления на эту тему я наконец смекнула, в чём тут дело. Он ведь своими глазами видел, как я хладнокровно прирезала пятерых мужиков! А теперь ещё и вела себя как ни в чём не бывало. Не удивительно, что он так трусил, как-никак лишь несколько дней тому назад я и его едва не убила. Даже Кирилл, которому, по идее, мне мстить не за что, временами бросал на меня пугливые взгляды. Пожалуй, их действительно страшило моё хладнокровие. Особенно учитывая, что я вроде как слабый пол, то есть женщина.

Вот только правда в том, что мне и до этого приходилось убивать людей. Ещё в детстве я огрела следившего за мною бандита бутылкой, чтобы сбежать. Не знаю наверняка, но с большой долей вероятности мой удар стал для него смертельным. Кроме того, как оперативник полиции, я сталкивалась с разными ситуациями. Однажды был случай, когда алкоголик-неудачник взял в заложники свою семью и грозился убить сына и жену. После того, как он убил мать, моя группа поняла, что договариваться с ним бесполезно, и пошла на штурм. Я сама застрелила этого подонка, чем спасла мелкого