— На пути к Небу вас ждут множество испытаний. Узкие места развития, нехватка ресурсов, слабое понимание техник, недостаток энергии неба в меридианах, ограниченность восприятия и сильные враги. Это лишь малая часть препятствий, что вам встретятся. Лишь от вас зависит — преодолеете ли вы их, покорите ли новый ранг, приблизитесь ли к Небу? Но что я вижу перед собой? Бойцов, которые гордо заявляли, что обязательно станут Воинами и пришли к воротам Школы Ордена? Нет! Я вижу кучку детей, которые столкнулись с первой крохотной бедой в своей жизни и пали духом. Как вы, вообще, сумеете создать средоточие, выучить технику, убить зверя, если вы так слабы духом?

Учитель Пиклит прекратил прожигать нас презрительным взглядом, положил руку на артефакт.

— Школа возвращает вам сто баллов. Но первое испытание вы провалили. Если так продолжите, то даже со звёздами вы Ордену будете не нужны.

— Во заливает! Брехун! Испытания приплёл!

Злой шёпот раздался сзади и справа. Кто там? Фатор?

— Меч. Король оружия. Лучший и надёжнейший помощник идущего к небу. Некоторые из вас, не справившись с путём Воина, станут алхимиками, кузнецами, лекарями. Если найдётся достаточный талант. Но большинство выкуют свой Дух, и вас ждёт стезя бойца. Впереди будут сотни сражений со зверями, сектантами, разбойниками. И вашим верным помощником станет меч. Не техника, что истощит ваш запас энергии неба и станет бесполезной. Не знания о точном нахождении узлов меридианов. А простой и надёжный меч. Не зря учитель Шамор заставляет вас бегать до изнеможения. Выносливость и сила легче всего тренируются и остаются с вами всегда. А я покажу, куда можно её применить.

Учитель развернул принесённый свёрток и накинул на стойку полотнище ткани с твёрдо выведенными тушью силуэтами мечей. Несколько десятков, даже таких, каких я не видел в книге отца.

— По большей части форма клинков это дань традиции и сотни лет практики сражений, что выгладили силуэты мечей до идеала. История классических клинков уходит в те далёкие времена, когда наши предки ещё даже не знали о Пути к Небу. Есть тонкие изящные клинки, предназначенные для фехтования один на один. Есть тяжёлые длинные мечи, рождённые для кровавого боя. Найдутся и те, что созданы для одного удара. Я мечтаю, что вы станете мастерами меча, которые легко смогут воспользоваться всеми достоинствами своего меча и скрыть его недостатки. Можно и с двуручным дадао вломиться в ходы крепости, и с тонким цзянем выйти против короля зверей. Сегодня мы сделаем первый шаг к этому. Выходим под небо.

Учитель расставил нас на камнях двора, а затем к нам в крыло зашли два Послушника с целым ящиком мечей. И теперь каждый из ребят держал в руках свой. Длинный, узкий клинок, потемневший от времени и отсутствия ухода. Лёгкий, почти неощутимый в руке.

— Цзянь, императорский меч. Лучший из существующих мечей, которому я начну вас учить.

— Херня.

Я повернул голову в сторону Гунира. На его губах змеилась кривая усмешка.

— Леград!

— Слушаю, старший! — дарсов здоровяк! Я преданно уставился на учителя.

— Минус два балла за невнимательность. Виликор!

Девушка мигом, только почти неслышный топот сапог раздался по камням, следуя требовательному жесту учителя, метнулась под навес и вернулась с камнем рейтинга. Только внеся изменения, Пиклит вернулся к нашему обучению. Жаль. Иногда, редко, но бывало, что учителя к концу урока забывали зачесть наказания. Сейчас же особенно неприятно потерять баллы. Ведь их только вернули!

Учитель заставил Виликор показать нам основные стойки с мечом. Приятно видеть, как девушку, что я едва уговорил на несколько минут уроков, учитель использует как пособие. Я улыбнулся мыслям. А мы принялись под постоянные замечания и окрики Пиклита повторять увиденное. Глазеть по сторонам я больше не рискнул, но и так оказалось понятно, что мои успехи на уровне Мира. Стыдно признать, но даже девушки обращались с мечом гораздо лучше меня. Я привык к жёсткому копью. К его сокрушительной мощи. А эту невесомую пушинку, изгибающуюся при быстром взмахе, я даже не чувствовал. Единственным утешением вышло то, что к концу занятия у них уже дрожали руки, а вот я не чувствовал усталости.

— Отныне эти мечи всегда будут с вами. Ножны и крепления подберёте из того же ящика. Привыкайте. Думаю не нужно говорить, сколь жестокое наказание вас ждёт, если вы обнажите клинок вне моего занятия, — Пиклит резко развернулся и двинулся к выходу со двора.

— Прощаемся со старшим! — проводили мы его дружным хором голосов.

Я выпрямился. Новый учитель не появился в дверях, хотя песок уже закончился. Такое изредка, но случалось. Воспользовавшись моментом, я подошёл к Гуниру.

— Знаешь, мне очень дорог мой рейтинг. Я вот хочу скупить всё, что есть у Школы. А ты мне мешаешь.

— Я? — Гунир засмеялся. — Привереда Иглис с похмелья лишил тебя сотни, а мешаю я?

— С тем ничего поделать было нельзя, а вот этот балл я мог сохранить.

— Так кто тебе виноват? Чё ты глазел на меня? Слушай и морду изображай, будто учитель тебе откровения неба рассказывает, а на меня не смотри, только слушай, — смех здоровяка стал ещё громче.

— Ладно, — я скривился. — Договаривай уж, за что я пострадал.

— Да херня это! — рубанул рукой парень. — Это не боевой меч. Начал то он здорово. А потом... Тебе в лесах с таким делать нечего. Он же сам сказал — только мастер с ним выйдет против зверя. А где мы и где наше мастерство? Да и не бывает лучшего меча. Каждый сам под себя подбирает.

— Хочешь сказать, что Пиклит глупец?

— Слушай, — рассердился Гунир. — У нас в Волках три сотни человек. И цзянь, небо не даст соврать, хорошо, если у десятка. Я скажу так, как мне дядя говорил.

— Ну, ну.

— Этот меч хорош, когда два молодых богатея из семейных иль клановых не смогли разойтись на улице города.

— Чё? — я перебил парня, вспомнив невероятной ширины улицы города и показав их руками.

— Ты просто не знаешь, какие они говнюки бывают, — отмахнулся Гунир.

— А вот Арнид, — я решил уточнить, — не такой уж и говнюк.

— Ты чё? — пришла череда здоровяка удивляться. — Какой он клановый? Ты герб на одежде видел? Нету его там. Его отец простой купец. Даже на титул Семьи не тянет. И то. Глянь, как он пыжится. Слепи десяток таких и получишь одного из кланов. Вон семья Виликор кланом даже не стала, а она лишний раз слово тебе не скажет. Даже не посмотрит.

Это да. Я невольно оглянулся на девушку, уже успевшую повесить на пояс меч. Она стояла, не сводя глаз с дверей, чтобы не пропустить приход учителя. И по-прежнему почти не говорила. Только если тема разговора её чем-то задевала, как во второй день учёбы. Тогда могла сказать десяток фраз. Даже во время наших тренировок она старалась обходиться минимум слов. Но три формы я от неё тем вечером получил, едва выйдя из спальни на террасу. И очень подробные описания движения энергии по меридианам. Теперь каждый день я сплю на час меньше. Но это явно того стоит. Уже сумел освоить все стойки и, проводя занятия, наслаждался ощущениями в своём теле. Мышцы словно наливались теплом от пробегающей по меридианам энергии, а суставы на смену формы отвечали странным, но приятным потрескиванием.