Республиканцы с готовностью согласились на паузу в действиях. Они спешно заложили на верфях новые корабли, капитально ремонтировали свои пришедшие в скверное состояние линкоры, и хоть те должны были вступить в строй не раньше чем к весне, наращивание количества говорило о многом. Победы зачастую успокаивают до полного почивания на лаврах, поражения же учат. Дерзость буканьеров поневоле заставляла предполагать, что в дальнейшем на любой мир окраин могут обрушиться новые сюрпризы. Тут уже шла речь об инстинкте самосохранения. С другим государством хоть можно договориться, а с бандитами говорить о чем? Даже если бы те попытались вступить в какие-то переговоры. Но не пытаются ведь.

От разгрома была еще одна польза. Вернее, не от него, а от захваченных пленных. Как под большим секретом сообщил при случайной встрече Греков, от них удалось выведать примерные координаты одной из баз.

– Отлично! Немного подготовимся, а потом обрушимся на них все вместе! – невольно воскликнул подъесаул.

– Не получится.

– Почему? – и сразу поправился: – На встречи намекаешь?

– На них, родных. Очень уж похоже, что ждали нас. Знали и куда, и сколько, и кто… Пока крота не найдем, любая масштабная операция с республиканцами бессмысленна. Выйдем к базе, а дальше что? Повторение пройденного? Оно нам надо? Даже если сполох объявим, запасных кораблей у нас нет.

– И что теперь?

– Искать. Рано или поздно, но вычислим. Есть кое-какие наметки. Говорить о них рано, и не твое это дело, но зря казенные харчи не проедаем. В общем, ваше дело – готовиться и сил набираться. Ты в отпуске-то был? Потом некогда будет.

– Занят.

– Занят он! Все равно несколько дней выкроить можно. Кстати, если мне понадобится твоя помощь, рассчитывать могу?

Найденову не по душе были тайные схватки, но тут он ответил без колебаний:

– Да.

– Отлично!

И еще одна встреча ждала его на планете. Три из пяти честно заработанных дней Георгий провел у себя дома, по нескольку раз выбирался к морю, надеясь на повторный визит некоего семейства, только берег оставался безлюдным. Зато едва он после долгих колебаний отчаялся и решился на не слишком приличное посещение женской гимназии, знал ведь, в какой именно учится одна девушка, давно окольными путями выяснил, как был встречен прямо у вычурной воротной решетки.

– Я вас раньше ждала, – просто сказала Настя.

– Я был далеко, – через силу выдохнул Георгий. Сердце в груди колотилось как бешеное, а во рту пересохло.

– В Облаке? Отважный подъесаул Найденов во время боя принял на себя командование флагманским кораблем и решительными действиями способствовал поражению неприятеля.

Последнее походило на цитату.

– Откуда? – Выходит, она следила за новостями, пытаясь узнать что-либо о судьбе едва знакомого ей человека! Но он ведь даже не намекал о причастности к флоту! Равно как и об офицерском звании.

– Из указа.

– Какого указа? – В последнее время Найденов вообще не следил за официальными новостями, а уж в кратком отпуске – вообще ни за какими.

– Императорского. У нас опубликован сегодня. О награждении вышеупомянутого подъесаула орденом Владимира четвертой степени с мечами и бантом, – откровенно веселилась девушка. – Вас можно поздравить?

Она умела удивлять. Который раз за считаные минуты разговора.

– Тогда не только поздравить, но и разделить со мной скромное празднование награды, – нашелся Георгий.

– Собственно говоря, нам запрещено встречаться с посторонними мужчинами. – И едва офицер огорчился, кокетливо добавила: – Но тут такой повод, что отказать грех. С условием. В восемь вечера я должна вернуться.

– Слушаюсь и повинуюсь!

Почти четыре часа рядом – разве может быть большее счастье? И сам себе ответил: может. Например, пять часов. А уж шесть – вообще…

Смешно, но даже спустя время после обычной прогулки и совместного распития кофе с пирожными Георгий порою ловил себя на том, что по губам блуждает шалая счастливая улыбка, словно был он романтичным юношей, сходившим на первое в жизни свидание, а не тертым, многое повидавшим мужиком. Душевный подъем породил столько энергии, что Найденов справлялся с делами играючи, не замечая ни их количества, ни преград. Орудия были отрегулированы, потом последовали учебные стрельбы группами кораблей, бесконечное моделирование ситуаций, сосредоточенный огонь из любого построения на разных скоростях, все прочее, имеющее отношение к грядущим схваткам.

Как показывает опыт, главный корень побед кроется в отличной подготовке, подкрепленной силой духа. С духом у казаков всегда был порядок, осталось подтянуть подготовку в соответствии с новыми приемами боя. Но когда базовая хороша, много времени на дополнения к ней тратить не приходится.

Главное командование все еще решало, как лучше действовать в нынешних обстоятельствах. Тем более когда действия предстоят не в одиночку, а совместно с союзниками, и у них свои мнения на этот счет. Кто-то предлагал уйти в глухую оборону, ограничившись патрулированием общих границ обитаемых миров, кто-то настаивал на продолжении разведки с последующим решительным ударом по мирам противника. Казавшаяся прежде будничной и обычной кампания против очередных разбойников явно перерастала в крупную войну, причем ни силы, ни потенциал, ни даже точное расположение врага были неведомы.

Насколько понимал Найденов, руководство Нового Оренбурга до сих пор не поделилось примерными координатами пиратской базы с собственными союзниками. Раз какая-то утечка информации существует, лучше не рисковать. Два столкновения, произошедших по плану противника, говорили сами за себя. Разумеется, об этом не объявлялось, но среди казаков ползли слухи, и уже произошло на подсознательном уровне деление на «мы» и «они».

Много ли надо, чтобы сложить два и два? Никаких претензий к чужим военным при этом не высказывалось. Они гибли точно так же, достаточно вспомнить последний бой. Обычные люди в форме, пытающиеся исполнить свой долг. Предатели сидят гораздо выше. Какая разница, сознательные или невольные? Утечка информации может произойти в обычном разговоре. Точно так же, как шпионаж в разных формах существует едва ли не с возникновения первых государств.

Однако долгое бездействие было недопустимо. В районе стали пропадать грузовые корабли, а это уже было чревато серьезными убытками в торговле. По крайней мере Республика пойти на подобное не могла. Достаточно того, что казаки на всякий случай собрали торговый караван и послали его в метрополию под охраной стругов вплоть до безопасных мест.

– Господа, мы опять идем на разведку, – объявил вновь обосновавшийся на «Неустрашимом» Акулинин.

– Одни?

– Нет, снова с республиканцами. Даже примерно тем же самым составом. Только район нам выделен другой. Одновременно с нами выдвигаются еще два отряда с аналогичными заданиями. Приказ соблюдать полную осторожность. При встрече с крупными соединениями противника немедленно отходить. Посему быть особо внимательными, сканировать пространство непрерывно. Обо всех подозрительных объектах докладывать немедленно.