И на месте, где возводился Новый дворец, Бори-Хан увидел его. Его лицо рассекла улыбка. Сяньян исполнила обещанное. Она убедила императора оставить дворец без охраны и ринуться прямо в расставленную ловушку. Бори-Хан подал знак своим воинам-теням, и у него на глазах они скользнули на леса у западной сторожевой башни и исчезли.

* * *

Мулан осадила Чёрного Вихря перед воротами Имперского города. Они скакали во весь опор от Горно-степного укреплённого городка, и как лошади, так и всадники были измотаны. Однако, увидев ворота распахнутыми и без стражников, Мулан и остальные имперские солдаты тотчас насторожились. Мулан напряглась, по её коже пробежали мурашки. Депо было неладно. Пришпорив Чёрного Вихря, она въехала в город, товарищи последовали за ней.

Горожане в удивлении и испуге отпрыгивали в сторону. Но солдаты не замедлились, пока не оказались на главной площади Императорского города.

Выехав на площадь, Мулан натянула поводья Чёрного Вихря. Замедлив коня, она глянула через плечо на командующего Туна. Во встречном взгляде командующего отражалась её собственная тревога. Площадь не должна быть открыта. Ворота не должны быть без охраны. Где те, кому следует охранять императора и дворец?

Протяжно заскрипело дерево. Резко повернув голову, Мулан увидела, как закрываются ворота, ведущие на площадь. В следующий миг ворота захлопнулись. Они были в западне!

– Засада! – крикнула Мулан солдатам, а лошади, заржав, загарцевали.

Обнажив меч, командующий Тун выкрикивал распоряжения, приказывая солдатам перестроиться. Едва всё было завершено, на балконах, выходивших на площадь, появились тёмные фигуры. В следующее мгновение фигуры скользнули и приобрели чёткие очертания – это были воины-тени Бори-Хана. Они прыгнули с балконов с лёгкостью танцоров и с саблями наголо.

Командующий повернулся к Мулан.

– Встань на защиту императора! – приказал он.

Мулан не колебалась. Соскочив с Чёрного Вихря, она бросилась бегом через площадь. Её руки посылали меч в выверено точный полёт, отбивая атаки. Позади неё командующий Тун распорядился, чтобы остальные расчистили ей проход. Хонхэй, Сверчок, По и другие солдаты разом бросились вперёд, чтобы оттеснить воинов с пути Мулан.

Оторвавшись от врагов, Мулан вбежала во дворец в поисках императора. Она поспешила к тронному залу. На бегу Мулан с благодарностью помянула командующего Туна за его наставления и наущения. По дороге к столице он описал ей расположение и план дворца на случай, если им придётся разделиться. Она свернула налево, затем направо и поднялась по ступеням к дверям, ведущим в тронный зал. Отворив двери, она вошла внутрь. Она прикрыла двери, заглушив звуки боя. Увидев силуэт человека на троне, она торопливо пересекла зал и склонилась в поклоне.

– Ваше величество, – сказала она, и сердце её забилось ровнее, когда она увидела, что император в безопасности. – Я Хуа Мулан из пятого полка. Я пришла, чтобы защитить вас.

– Невозможно.

Мулан изумлённо вскинула голову, услышав знакомый женский голос. Подняв глаза, теперь привыкшие к полумраку помещения, она увидела, что на троне сидит не император, а Сяньян. Ведьма пристально глядела на неё. Затем она встала, и голос её прозвенел изумлением:

– Женщина во главе армии мужчин.

Мулан прищурилась. Ведунья может думать, что ей угодно. Истина в том, что командующий Тун, Хонхэй и все солдаты приняли её. И сейчас они рассчитывают на неё.

– Где император? – спросила она, обнажая меч и приближаясь к трону.

Однако шаги её замедлились, когда она подошла ближе к Сяньян. Боль и горе отпечатались на лице ведуньи, а резкие черты её лица обрели странную красоту. Она выглядела уязвимой и напуганной. Мулан хотелось спросить, что случилось с ведуньей. Но к чему? Она знала и без слов. Победа Бори-Хана была близка, но Сяньян была одинока. Во всём.

– Ты была права, – промолвила Мулан, опуская оружие. – Мы похожи.

Сяньян ответила слабой улыбкой, полной печали.

– Разница в одном: они приняли тебя, но меня не примут никогда. – Слова ведуньи были полны чувства, по её щеке скатилась слеза.

Сердце Мулан отозвалось горю стоявшей перед ней женщины. Ей самой недавно казалось, что ей нигде не найти себе места. И как ни странно, именно Сяньян придала ей сил принять себя. Если б она только могла показать Сяньян, что и для неё есть и другой путь.

– Ты говорила мне, что мой путь невозможен, – сказала Мулан мягко, подойдя к трону. – Однако я стою перед тобой – и значит, здесь есть место таким, как мы с тобой.

– Нет, – отозвалась Сяньян, качая головой, и снова опустошённо понурилась. -Для меня слишком поздно.

Мулан вложила меч в ножны. Она остановилась у самого трона, безоружная, беззащитная.

Долгое мгновение воительница и колдунья глядели друг на друга. Мулан стояла, не шелохнувшись, мерно вдыхая и выдыхая, и смотрела, как Сяньян мучительно выбирает, на чьей стороне ей быть.

– Прошу тебя, – нарушила тишину Мулан. – Мне нужна твоя помощь. – Её голос, сильный и гордый, отразился от стен тронного зала.

Мулан не могла прочитать выражение на лице ведуньи. Сяньян неспешно шагнула вперёд. У Мулан перехватило дыхание. Что она сделает?

Сяньян пронзительно завизжала. Мулан, прижав ладони к ушам, смотрела, как ведунья выронила кинжал, сбежала по ступеням перед троном – и побежала прямо к ней. В последнее мгновение, когда, казалось, она врежется в Мулан, Сяньян снова закричала и обернулась соколом. Взмыв вверх, она пролетела над головой Мулан и исчезла в дверях в конце зала.

Бросившись за ней, Мулан выскочила в коридор и побежала за соколом, пока тот, пролетев над ступенями дворца, не поднялся в небо над Имперской площадью. Запрокинув голову, Мулан следила за его полётом над городом, а затем в направлении Нового дворца.

Мулан ринулась в погоню. Внизу командующий Тун со своим полком сражался с воинами-тенями. Мулан взобралась на крышу, высящуюся над площадью. Она бежала по черепице, не спуская глаз с сокола. Добежав до края крыши, она перепрыгивала на следующую, вскоре территория дворца закончилась, и Мулан побежала по крышам соседних домов. Её шаг был уверенным, несмотря на неровности черепицы и различную высоту зданий. Очень скоро она достигла того места, где стоял недостроенный Новый дворец.

И только тогда она замедлила шаг. Спрыгнув на землю, Мулан перевела дыхание, и в тот же миг сокол залетел в западную сторожевую башню. Едва приметная улыбка коснулась уголков её губ. Мулан сердцем чуяла, что Сяньян ответила на её призыв о помощи. Где-то внутри строящегося здания находится император... и Бори-Хан. Нужно лишь