– В Вин-Веверском отряде уже две недели идут вольнодумные и подстрекательские разговоры, – сказал он. – А вчера Альбрехтский полк к ним присоединился. Прочтите… Я думаю, вы успеете все исправить.

Протянув руку, Артуро взял письмо и спросил:

– Что же за разговоры?

Незнакомец скорбно опустил голову.

– Они хотят свергнуть государя.

Артуро спокойно и неторопливо отошел от незнакомца и сел на ближайшую скамью, положив портфель с бумагами на колени, а письмо – на портфель. На этом его спокойствие закончилось. Некоторое время он вчитывался в аккуратные буквы с каллиграфическим наклоном, а затем вдруг смял лист и отшвырнул его в сторону.

Времени у него почти не осталось.

…В дворцовом парке расцвели лохматые золотистые шары осенников, и их горьковатый, но приятный запах проникал вместе с ветром в распахнутое окно. Спрятав руки в карманы, Шани стоял у окна и задумчиво смотрел, как садовник щелкает ножницами над и без того идеально подстриженными кустами. Артуро сидел на краю дивана и почему-то боялся взглянуть на императора.

Наверно, его пугало это непробиваемое спокойствие мраморной статуи.

– Знаете, Артуро, я тут подсчитал, – наконец задумчиво произнес Шани, – что за всю жизнь у меня было сорок три счастливых дня… Интересно, что я делаю не так?

– Все так, – откликнулся Артуро, – просто не всех уродов войной убило.

Садовник закончил подстригать кусты и, убрав ножницы в чехол на поясе, отправился опрыскивать клумбу средством от гусениц.

– Вин-Веверский отряд – это ведь личный полк Хурвина?

Артуро кивнул.

– Где сейчас Несса?

– В Морском банке, – сквозь зубы промолвил Артуро. Чего-чего, а предательства со стороны святой он не ожидал. Или корона владычицы земной прельстила ее больше венца небесного?

Дрянь. Неблагодарная дрянь.

Запах осенников, казалось, усилился. По старым приметам, это означало приближение грозы.

– Вы, конечно, не можете подвергнуть супругу государя всеаальхарнского допросу третьей степени, – глухо промолвил Шани, и Артуро отметил про себя эту формулировку относительно Нессы, – однако я думаю, что мерзавцев следует взять с поличным. Если, конечно, заговор действительно существует.

– Я уже продумал план действий, – сообщил Артуро, – и не спугну их.

Шани отвернулся от окна, и личник заметил, что тот резко сдал: черты побледневшего лица заострились, уже не скрывая ни горечи, ни отчаяния. На какое-то мгновение Артуро стало страшно – сообщенные им новости могли и в самом деле подкосить кого угодно.

– Ну это же Хурвин, Артуро, – произнес Шани. – Сам Хурвин, Белый полковник, герой… Не верится, что он мог забыть о присяге.

Артуро на это только вздохнул. Рыцарские времена преданности и чести, похоже, ушли в далекое прошлое, заодно захватив с собой и женскую верность.

– Вам бы лекарника, государь, – сказал он с искренней заботой.

Шани безразлично пожал плечами и вдруг заметил:

– Про лекарника подумайте, кстати. Наш Добрый Лекарник может оказаться полезным. Я не говорю про допрос третьей степени, но…

Теперь уже Артуро побледнел, явственно ощутив укол в сердце. Незачем отрицать: за всю свою жизнь он совершил немало грехов, однако преступлений против Духа Святого за ним не числилось. Он встал с дивана и сделал было несколько шагов по комнате, но вскоре снова сел, нуждаясь хоть в какой-то опоре.

– Он же Заступник… – выдохнул Артуро, а затем пришел его черед удивиться в очередной раз, потому что Шани безразлично пожал плечами, и на его губах появилась какая-то брезгливая ухмылка.

– Вы так в этом уверены? – спросил он, и Артуро как-то вдруг понял, что государь знает о Заступнике Андрее гораздо больше, чем считает нужным показывать. – С чего бы это Владыке Небесному поддерживать предателей и клятвопреступников? Или их дело правое?

– Мне страшно, – признался Артуро, и эти слова потребовали от него больше отваги, чем ушло на штурм амьенской столицы. Шани подошел к нему, постоял рядом и, протянув руку, погладил Артуро по голове – каким-то простым отеческим жестом.

– Мне тоже страшно, – признался император. – Мне тоже.

* * *

– Ваше величество!

Артуро, растрепанный и заполошенный, бросился к Нессе с порога. Она даже не успела спросить, что произошло, как он выдохнул:

– Доктор Андерс… Кажется, у него сердечный приступ.

На какое-то мгновение Несса лишилась дара речи, но секундное оцепенение тотчас же миновало.

– Где он? – Сейчас главное было успеть к отцу – Несса знала двадцать девять способов восстановления умирающего сердца и не дала бы Андрею умереть. Сама бы рядом легла, а его подняла.

– Идемте, – сказал Артуро и махнул рукой в сторону боковых галерей, где располагалась библиотека и ряд подсобных помещений. – Он там…

Почти бегом следуя за своим спутником, Несса мысленно составляла картину случившегося. Наверное, Андрей шел из библиотеки, ему стало плохо, и он упал, а нашедшие не стали его трогать и, вызвав помощь, оставили на полу – аальхарнская врачебная традиция не велит перемещать пострадавших до прихода лекарника. Только бы успеть… Занятая тревожными мыслями, она даже не обратила внимания, что Артуро ведет ее вовсе не в сторону библиотеки, а куда-то в дальнее крыло дворца, где Несса никогда не бывала и вряд ли нашла бы дорогу обратно самостоятельно. Наконец Артуро толкнул одну из дверей, и Несса вошла за ним в зал.

Несмотря на солнечный день, здесь царили полумрак и прохлада: тяжелые шторы на окнах почти не пропускали света. Комнату наполняло негромкое жужжание шести огромных батарей, что стояли вдоль стен, окутанные витыми кольцами проводов. Десятки искрящихся голубым светом струн тянулись от батарей к приборам, зловещего назначения которых Несса не знала. Зал походил бы на лабораторию безумного ученого, если бы в самом центре не стояла дыба.

Человек, закрепленный на ней металлическими кольцами, поднял голову и прошептал:

– Несса…

С коротким вздохом ужаса Несса подалась назад и почувствовала, как пол уходит из-под ног. Артуро предупредительно подхватил ее под локоть, не давая упасть, а затем подтащил поближе к дыбе.

– Ваше величество, расскажите мне все, что вам известно о заговоре полковника Хурвина, – почти ласково попросил Артуро. Эта куртуазная вежливость настолько не вязалась с современно оборудованной пыточной, что Нессе стало страшно – не за себя или Андрея, ее объял какой-то чуть ли не сверхъестественный ужас.

– Каком заговоре? – вымолвила Несса. – О чем вы?

– Я сейчас поверну рукоять, – тем же спокойным тоном сообщил Артуро, – и доктора Андерса ударит током. Не до смерти – пока не до смерти, но ему будет очень больно. И я гарантирую вам, что повторного удара он не переживет.