А когда замолчала, он еще долго смотрел на меня с интересом. Что творилось в его голове? О чем сейчас думал создатель нагов? О чем грезил? О чем мечтал? Простой оши не понять. Я всего лишь игрушка, развлекающая его на досуге. Как же мне надоело жить по правилам других! Как же я хотела вырваться из плена и запретов! Но огонь в его глазах пророчил мне не сладкое будущее. В нем промелькнул интерес. Нет! Не просто интерес. Самое настоящее любопытство. Он хотел попробовать неизведанное. Пусть грязное, порочное, не достойное внимания. И все же я чувствовала, что привлекаю его не только как певица. Этот безумный огонек я уже видела в других глазах. В штормовых и бездонных.

— Нужна новая песня, — заговорил он, отводя от меня взгляд.

— Какая?

— На твое усмотрение. Отправляйся в комнату. Вечером пришлю за тобой. Чтобы песня была готова!

Арлан сразу дал понять, что мне больше нечего делать в его покоях. К завтраку я так и не притронулась. Встала с кресла и отвесила ему поклон. Но не успела развернуться и уйти, как в комнату ворвался Дарен. Всклокоченные золотисто-красные волосы придавали его образу безумия, а глаза искрились пуще звезд на небе.

Он пробежал мимо меня и упал в кресло, на котором я недавно сидела. Я понимала, что мне стоило уйти, но специально медленно передвигалась по ковру, чтобы услышать, о чем они заговорят.

— Получилось! — восторженно выпалил Дарен. — Армия сирен готова!

— Прекрасно, — отрешенно произнес король. — Начинайте атаку без предупреждения. Я открою проход через стену. Посылай войска, — он спокойно запил свои слова настоем. Я же превратилась в неподвижную статую, осознавая, что на моих глазах началась самая настоящая война. Похожая на ту, о которой ходили легенды. Вот так просто. По одному лишь указу черноволосого мужчины, обладающего магией.

— Войска нагов готовы. Ждут распоряжения. Через час другой начнем выдвигаться.

— Хорошо, — кивнул король и взглянул на меня. — Алира, почему ты еще здесь?

Я ничего не ответила. Вылетела из покоев в коридор, задыхаясь от волнения. То и дело подворачивала ногу, пока быстрым шагом двигалась к своей комнате, руками цепляясь за стену. Стоило переступить порог покоев, как с отвращением скинула с себя обувь. С платьем тоже хотела так поступить, но не стала. Надо привыкать к тесным нарядам. Воля короля!

— Вот скотина! — выругалась вслух, опускаясь на край кровати. От злости на Арлана заскрежетала зубами, стиснула кулаки и прищурилась, уставившись на ковер. Я еще и жалела этого проклятого изувера! И войну развязал и меня унизил! Великие метаморфы! За что мне такая карма? За что судьба так не благосклонна ко мне? Он ведь растопчет меня, переступит через бездыханное тело и пойдет дальше, когда наиграется. От него можно ожидать чего угодно! Никогда не угадаешь, что может прийти в эту королевскую голову! Песню захотел новую! К вечеру! И плевать на то, реально ее сочинить за такое короткое время или нет! Гад! Самый настоящий ползучий гад! Жила бы сейчас с Иларом и бед не знала. Нет же! Отобрал и пометил, сволочь!

— Песню, говоришь? На свое усмотрение, говоришь? — прошипела себе под нос. Будет ему песня!

Я встала с кровати и подошла к комоду. Открыла ящик и нашла тонкий белый листок овальной формы. В Ульме нас учили писать красками на срезах ракушек. Язык Элсиса прост, и обучиться ему было довольно легко. Сирены же учили нас грамоте только для того, чтобы мы могли читать указания королевы, которые были развешены в комнате законов. Вот и знания пригодились! Смущало только то, что я впервые видела странной конструкции узкую деревянную палку, которой, по всей видимости, писали наги. Черная жидкая краска так же нашлась в ящике. Я откупорила ее и окунула кончик палочки в вещество. Начала выводить буквы. Выходило грязно, но понятно.

Вскоре с головой погрузилась в процесс сочинительства, тихо напевая спокойную мелодию, которая хорошо сочеталась со словами. Дарен так и не пришел, чтобы отвести меня на исследование. Я так и думала, что теперь у него не будет на это времени. Хорошо, что так вышло. Я не готова к экспериментам!

Время пролетело настолько незаметно, что обед остыл на столе. Я закончила работу и решила подкрепиться, но прислужник постучал в дверь и оповестил о том, что Арлан хочет видеть меня у себя. Зацепив лишь крохотный кусочек блюда, подошла к шкафу и сменила наряд. Выбрала кричащее красное платье и такие же туфли. Нацепила на себя драгоценности с алыми камнями и подошла к столу, где покоился листок с набросками песни. С ненавистью смяла его и отправила в ящик комода. Давно уже успела наизусть выучить слова.

Вышла из комнаты, стараясь удержаться на каблуках. В этот раз получилось лучше. Действительно, привыкнуть можно. Боль в лодыжках ничто по сравнению со спиной, что пылала огнем. Я ощущала пульсацию изувеченной кожи, но ничего не могла сделать. Кости выламывало все сильнее с каждым шагом. И я не понимала, от чего чувствовала себя настолько паршиво. Бросало то в жар, то в холод. На лбу выступила испарина. Я остановилась у покоев короля и стерла ее рукой. Выровняла дыхание и постучала в дверь. Отклика не услышала. Постояла немного и вошла.

Кровать полностью была занята огромным змеем с золотой кожей, который едва помещался на постели. Кольцо за кольцом медленно скручивались, а устрашающая голова с пышным капюшоном повернулась в мою сторону. Я обомлела от вида необыкновенного нага. Таких никогда не встречала. Даже в обличии змея король внушал страх. Глаза его потеряли пламенное свечение, превратившись в два мерцающих иссиня черных цитрина.

Я старалась не выдать волнения. Медленно прошла в центр комнаты и остановилась напротив кровати. Сразу заметила, что угол, где раньше стоял сосуд с сиреной, пустовал. Либо она умерла, либо присоединилась к армии пресноводных.

— Пой для меня, Алира, — прошипел король.

Слабость во всем теле едва не свалила меня с ног, но я устояла на месте. Открылось второе дыхание, когда посмотрела в глаза нага. Казалось, только они и удерживали меня на ногах. Приложив руку к груди, начала петь от сердца, от израненной души, от отчаяния, что съедало изнутри:

Конец песни я допевала уже с закрытыми глазами почти в беспамятстве от боли, что нарастала с каждой секундой. Повторяла припев из раза в раз, вкладывая в него последние силы, а когда замолчала, то будто сквозь туман услышала тихие слова Арлана: