— Вот и все, — раздался непринужденный голос Дарена. — Я наложил повязку. Завтра утром поменяю. Сейчас прикажу принести тебе аквавит и ужин. Ты должна поесть и уснуть. Во сне процесс заживления пойдет быстрее.

Я с трудом приподнялась на локтях и медленно села на колени, кривясь от боли. Сквозь пелену в глазах посмотрела на нага. Он мягко улыбался, собирая свои инструменты и склянки.

— Тогда зачем выжигать золотую кровь, если нужна армия?

Дарен глубоко вздохнул и метнул на меня усталый взгляд.

— Я обязательно утолю твое любопытство, Алира, но не сейчас. Мне пора возвращаться в покои. Я слишком долго нахожусь в этом образе, — указал он на костюм.

— Хорошо, — кивнула я.

— Доброй ночи. На спину не ложись, — бросил он уже у выхода.

Кто бы мог подумать, что эта ночь станет самой тяжелой в моей жизни! Ни вкусный ужин, ни аквавит не смогли избавить меня от тревоги и ноющей боли. Я допивала уже третий кубок, но не ощущала той эйфории, что испытывала на празднике. Казалось, мир замер и опустел, а время кануло в бездну вместе с ним. Я мерила шагами комнату, не в силах даже присесть. Скиталась из угла в угол с кубком в руках и думала о планах короля Арлана. Стоило только представить, что завяжется война, как мурашки по коже пробегали. К сиренам никогда не испытывала теплых чувств и с удовольствием наблюдала бы за тем, как рушится Ульма, но король нагов ни чем не лучше Лионы. Они стоили друг друга, поэтому и враждовали. Одинаковые бездушные создания прекрасного мира! Вот только в схватке пострадают невинные, борясь за территории Элсиса, которые, по сути, принадлежали всем нам изначально.

Воспоминания о золотой крови сирен перекрыли мысли о глобальном. Совсем скоро я могу стать частью эксперимента Дарена и тогда уж точно не сумею изменить свою судьбу. За меня все будут решать высокопоставленные наги. Снова оказалась в ловушке, из которой надо искать выход. Причем действовать нужно быстро, пока не закрыли для опытов. Но что я могла сделать в одиночку? Осталась совсем одна. Сейчас мне как никогда не хватало подруги. Не хватало поддержки Илара, который, даже находясь в темнице, постоянно меня выручал.

Осушив кубок, я глубоко вздохнула и поставила его на тумбу. Подошла к двери и обула удобные сандалии. Тонкая ночная рубашка не располагала к прогулкам, но находиться в четырех стенах было невыносимо. Все равно ворох мыслей не позволит уснуть. Я решила посетить водные сады, о которых говорил Дарен. Вдруг станет легче в незнакомом месте?

Дверь в мою комнату не запиралась. Я просто прикрыла ее и оказалась в коридоре. Вход в сады находился в двух шагах, и я сразу направилась к нему. Толкнула массивную дверь и очутилась в прекрасном месте, освещенном лишь лунным светом. Все вокруг казалось черно-белым и отдаленно напоминало Танцующий лес. Слишком много деревьев. Так густо посаженных, что тропу не проложить. Лишь крохотные травяные островки под ногами. Остальное пространство занимала журчащая речушка, что тонкими потоками огибала стволы деревьев, чьи корни утопали в ней, зарываясь в круглых камнях. Я опустила ногу в воду и с улыбкой ощутила теплую влагу. Вошла в реку по щиколотку и побрела вперед без цели и мыслей, от которых безумно устала. Остановилась, чтобы посмотреть вверх и облокотилась о ствол. От красоты, что предстала перед глазами, закружилась голова. Никогда раньше не видела ночного неба. Особенно из глубины подземного помещения без крыши. Кто бы мог подумать, что оно настолько волшебно! Что оно почти живое! На черной плотной толще висел идеальный лунный круг, а рядом с ним блистали крохотные огоньки. Белесо-серебристые. Мерцающие. Необыкновенные. Чем дольше я на них смотрела, тем ближе они опускались. Небо будто стремилось ко мне, медленно падало в ладони. Я протянула руку, чтобы его коснуться, но меня резко накрыла тьма. Я ощутила прикосновение теплых рук на глазах. Коснулась их кончиками пальцев и сердце застучало так громко, что я едва не оглохла. Еще сильнее прижалась плечом к дереву, чтобы удержаться на скользких камнях, но речка, будто специально старалась сбить меня с ног бесконечным потоком. Я тяжело задышала в страхе, что мгновение тайны закончится и передо мной предстанет не тот, о ком подумала. Я просто молчала, прикасаясь к мужским рукам. Спустя мгновение ощутила знакомый бесконечно приятный аромат свежести с нотками терпкости. Сомнений не осталось. Губы невольно расплылись в улыбке.

— Илар, — шепнула я так тихо, что журчание воды тут же поглотило каждую букву его имени.

Ответом послужила тишина. Я почувствовала теплое дыхание на коже и легкий поцелуй в шею чуть ниже мочки уха. Невесомый, мимолетный, но горячий, заставляющий расслабиться. Он отнял руки от моего лица, но я не открыла глаз, утопая в мягкой темноте, запахах и звуках. Поцелуи спускались все ниже, огибая обнаженное плечо, с которого спала бретель сорочки. Горячее дыхание мужчины смешивалось с влагой теплых губ, вызывая трепетные мурашки по всему телу. Запрокинув голову назад, я почувствовала укол боли в саднящей от метки спине, но она потухла в ту же секунду, как сильная рука сжала мою грудь. Я не удержалась от шумного выдоха, который окончательно сбил дыхание с томного ритма. Приоткрыла рот, чтобы не задохнуться и его пальцы стали очерчивать контур моих губ, с каждым кругом все нежнее отдаляясь. Сильные руки сжали талию, медленно поднимаясь выше вместе с тканью сорочки, но стоило им нащупать повязки на спине, как иллюзия рассеялась. Меня окружила пустота. Я больше не ощущала прикосновений, зато кожей чувствовала пристальный взгляд. Нехотя открыла глаза и посмотрела на мужчину, что стоял передо мной, скрестив руки на груди. Его образ освещал лунный свет, придавая черным волосам неповторимый блеск. Глаза же смотрелись двумя черными омутами. Губы поджаты, а на скулах заходили желваки. Я смотрела на него в упор, пытаясь успокоить разволновавшееся сердце. Хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Я виновата в том, что это случилось с нами, но исправлять ошибку слишком поздно. Меня совсем не волновало, как он оказался в садах, как нашел меня в темноте. Появилась возможность попрощаться. Я не хотела тайных встреч, что подставят его под удар. Не хотела, чтобы ему по моей вине причинили боль. Получится ли у меня перечеркнуть все, что между нами было и начать заново? Я не знала ответа на этот вопрос. Даже не представляла, какая жизнь меня ждет в качестве поющей игрушки короля. Но знала точно одно — все хорошее, что было в моей душе, осталось в штормовых глазах прекрасного нага, чей взгляд смягчался с каждой секундой. Мы смотрели друг на друга и молчали. Я первая сделала шаг вперед. Больше всего на свете мне хотелось обнять Илара и никогда не отпускать. Рядом с ним даже самые жуткие страхи прятались в далеких уголках разума. Я не смогла сдержать порыв сердца и бросилась в его уже раскрытые объятия. Он прижал меня к себе до хруста в костях, до жгучей боли в спине, что казалась лишь сладким дополнением к объятиям. Я положила голову на его плечо и глубоко вздохнула. Из его уст вырвался гортанный стон, и цепкие пальцы впились в мою сорочку до треска ткани.

— Какая метка? — спросил он, отстраняясь и заключая мое лицо в ладони, заставляя смотреть ему прямо в бездонные глаза, которые горели каким-то странным лихорадочным блеском.