Я прошла к нему, приподнимая одеяло над полом так, чтобы не споткнуться. Посмотрела на свое отражение и не увидела ничего нового, кроме того, что губы потеряли искусственный алый блеск. Арлан подошел ко мне и остановился за спиной. Аккуратно убрал мои волосы на одну сторону, касаясь шеи. Кожа отреагировала мурашками, и я нервно сглотнула, столкнувшись с его взглядом в зеркале. Снова это жгучее, вездесущее пламя создателя. Они вновь источали уверенность и величие, внушали страх, от которого похолодели кончики пальцев, а руки задрожали, не в силах удержать скользкую ткань. Одеяло упало к ногам, а сердце вместе с ним в пятки. Наг схватил меня за талию и резко развернул к себе лицом. Я застыла без движения, боясь пошевелиться и спровоцировать его на близость. Он расплылся в издевательской улыбке, будто прочел мои мысли и потешался над ними. Отнял от меня руки и отошел на шаг назад, продолжая смотреть в мои глаза. Его взгляд не спускался ниже даже на долю мгновения. Наверное, я и правда не интересовала его, как женщина. Наверное, я ошибалась, когда думала, что нужна ему не только для пения. Оно и к лучшему!

— Смотри, — произнес он в повелительном тоне, к которому я уже почти привыкла.

Я повернула голову насколько могла и увидела в отражении метку. Очертания змея в короне искрились. Будто кто-то специально посыпал каждый изгиб метки золотистой мерцающей пылью. Я коснулась ее и ощутила гладкость. Не осталось бугристости и страшной раны. Казалось, что ее просто нарисовали, и в любой момент можно смыть водой. Я потерла пальцами край капюшона змея, но стереть не получилось. Она находилась под кожей. Под ее тонким, прозрачным слоем.

— Что это? — растерянно произнесла я.

— Сегодня будем выяснять. Советую хорошо поесть и выспаться после процедур Дарена. Завтра пойдешь со мной на праздник по случаю начала военных действий. Будешь петь. Новую песню тоже. Она забавная, — рассмеялся Арлан, развернулся и ушел.

— Гад ползучий! — выплюнула в гневе, буравя злобным взглядом дверь.

Даже королева сирен не вызывала во мне столько дикой злости, как Арлан. Хотелось придушить этого напыщенного нага собственными руками! Опустить его на самое дно нашего жестокого мира. Окунуть в помои никчемной жизни! Заставить выживать, биться за свое существование. Поместить в шкуру обычной испорченной. Как бы он тогда развлекался?

Забавная! Моя песня просто забавная! Да и я сама потешная такая! Видимо, была рождена специально для того, чтобы веселить короля! Тьфу! Противно! Еще и метка эта проклятая в точности до миллиметра повторяла образ Арлана в змеином облике! Я бесилась от того, что ничего не могла понять и поменять. Не находила ответов, а вопросы только нарастали и сводили с ума.

У меня начиналась настоящая истерика. Я топтала одеяло с такой ненавистью, что ноги разболелись. От безвыходности, от тупика, в котором оказалась, мне хотелось выть и рвать на себе волосы. Но все это настолько бессмысленно и глупо, что я сжала кулаки, закрыла глаза и выровняла дыхание. Ни к чему рвать душу. Лучше поскорее одеться, ведь Дарен мог войти в любую секунду.

Я достала из шкафа бледно-голубую сорочку и быстро надела. Не стала смотреть на себя в зеркало. Просто села в кресло в ожидании нага. Стоило хотя бы одной мысли прокрасться в голову, как я безжалостно выбрасывала ее. Каждая из них могла снова вывести меня из равновесия. А вот избавиться от воспоминаний не получалось. В крошечных деталях я помнила нашу с Иларом последнюю встречу в саду. Даже то, как мокрая убегала от нарастающих шагов и голосов. Невольно улыбнулась, с нежностью вспоминая этот момент, а потом и вовсе расплылась в ухмылке от того, что нам удалось обвести короля вокруг пальца. Ведь он так и не узнал о нашем тайном свидании. Ах, если бы Илар не был мне так дорог, я бы специально изо дня в день бегала на встречи, лишь бы насолить Арлану!

— Пойдем! — с возгласом ворвался в комнату Дарен.

Я подскочила с места. Он остановился рядом с порогом и взглядом указал на выход.

— Будет проще провести исследование в лаборатории. Все равно ты рано или поздно увидишь Фетур.

— Что? — нахмурилась я, впервые услышав странное слово.

Наг тяжело вздохнул, будто безумно устал каждому недалекому жителю объяснять очевидные вещи.

— Фетур — нижний город. Пошли. Сейчас сама все увидишь. Только давай быстрее. У нас мало времени.

Удобные сандалии успели высохнуть после последней прогулки. Я наспех их натянула и пошла за Дареном быстрым шагом. Вскоре мы оказались в водном саду, и они тут же промокли снова. Комфорт меня мало волновал. Я не переставала искать глазами Илара. В свете солнца прямо посреди дня здесь было немало народа. И змеи, и мужчины в нарядах элиты, и даже девушки в разношерстных платьях спокойно прогуливались между деревьев. Илара среди них я так и не увидела. Впору радоваться, ведь давала себе обещание больше с ним не встречаться. А все равно расстроилась. Успела соскучиться по доброму взгляду.

Первая часть сада закончилась быстро. Теперь мы шли по широкой каменистой тропе, по двум сторонам которой протекали идеально ровные потоки чистейшей кристальной воды. Таким же ровным строем реку делили зеленые деревья.

Тропа плавно расширялась, переходя в круглую поляну с мелкими красными цветами. Их россыпь напоминала мягкий ковер. Было жалко топтать такую красоту, но Дарен уверенно шел вперед, а его следы моментально заполнялись новыми ростками травы. Наблюдая за настоящим волшебством, я не сразу заметила разбросанные по воде в хаотичном порядке деревянные беседки с крышами. С краев поляны к ним вели лестницы. Казалось, что они висели в воздухе без опоры. Я смотрела и не понимала, как такое возможно создать без магии.

Дарен уже ушел далеко вперед, а я застыла на месте, увидев в одной из беседок знакомые лица. Роин смеялся, увлеченно что-то рассказывая Эриде и Илару. Они меня не видели, наслаждаясь общением. Такие счастливые и свободные! Мое сердце разрывалось от тоски. Я мысленно вписывала себя в эту картину. Мое место там. Рядом с Иларом и подругой. Губы задрожали от накатившего отчаяния, в глазах помутилось от слез.

— Алира! — закричал вдалеке Дарен, и взгляды из беседки устремились на меня.

Илар махнул мне рукой и начал подходить к лестнице, чтобы спуститься на поляну. Мне тут же захотелось побежать. Но не вслед за Дареном, а навстречу мужчине со штормовыми глазами. Смахнув слезы с лица, я двинулась вперед. У меня просто не было другого выбора. Приближенный короля стоял и буравил меня недовольным взглядом, подгоняя жестикуляцией рук.

— Алира!

Я перешла на бег, когда услышала за спиной голос Илара. Он подхлестывал бежать быстрее, бежать подальше от него. Я так боялась сорваться и броситься ему на шею на глазах у всех. Уж лучше задушить в себе боль сейчас, чем потом жалеть о роковой ошибке. Одну я уже совершила и не хотела повторения.

Дарен схватил меня за руку и потащил за собой.

— В третьем саду вход в Фетур. Надо спешить. Еще будет возможность поглазеть на природу.