Похоже, что в своём стремлении охватить все слои игроков, как участвующих в турнире, так и нет, Батерфляи не знали границ. Самого меня идея послужить эдаким клоуном на потеху публике как-то не прельщала. И судя по скривившимся лицам Клер и Ивана, их тоже. А вот Серёга отреагировал на удивление спокойно, словно ему не привыкать к вниманию большого количества зрителей. А скорее всего, так и было. Я хоть и не лез соседу в душу, но его фехтовальные навыки явно были гораздо выше по уровню, чем могли дать в какой-нибудь местечковой секции. Чувствовалась хорошая школа, и наверняка он выступал на каких-нибудь соревнованиях. Конечно, это было сугубо его дело, я не собирался лезть с расспросами. Захочет – сам расскажет. Но учитывать, что среди нас есть человек, привычный к публичному вниманию, стоило. Мало ли как жизнь повернётся.

– …а мне осталось пожелать вам успехов, и пусть победит сильнейший! – отвлёкшись на размышления, я не заметил, как речь Макферсона подошла к концу. Но судя по выражению лиц ребят, ничего особо важного я не пропустил, поскольку все уже смотрели не на головизор, а на нас с Айвейдером. Тот, погружённый в расчёты, ничего не замечал, так что на мне скрестились две пары глаз с немым вопросом в них.

– Чего? – было бы еще, что им сказать. – Я и сам ничего не знаю. Вон у нас тактик есть. Сейчас вынырнет из царства цифири и билдов и поведает нам, что, где, когда и зачем.

– Ну, я не сомневалась, – естественно, что хорошего настроения Клер надолго не хватило. – И это наш капитан…

– Могу уступить должность, – я не собирался ничего доказывать этой стервочке, особенно помня, как они же меня и засунули командовать. – Будешь капитаншей, покрасим броню в розовые рюши «глэмчиками», ну или что там у вас, девиц, модно сейчас.

Что-то эта идея пришлась красавце не по вкусу, судя по тому, как её скривило, но зарождающийся скандал прервал Иван, вернувшийся к нам из своих эмпиреев.

– Таня, ты не права и знаешь об этом, – и, что характерно, уже набравшая воздуха для ответа девица тут же сдулась и даже немного покраснела. – Я набросал примерный план, но поскольку противников своих мы знать не можем, придётся корректировать его по ходу боя. Однако прошу вас, ребята, у нас каждый кредит на счету, если вы не уверены в том, что апгрейд вам стопроцентно нужен – воздержитесь. Хотя думаю, лучше пусть это Даниил скажет, когда все соберёмся. Первый бой у нас через два часа. Терминал D-184.

– Ну и отлично. Значит, сбор через час, в нашем кафе. Успеем коротко всё обговорить и в бой. Вань, сделай, пожалуйста, рассылку. И также Каракурта включи. Мы сегодня с утра договорились, что на время турнира он будет нашим консультантом. Вовремя поданный совет от опытного человека, знаете ли, дорогого стоит. Особенно когда бесплатный, – я поднялся со стула, подхватывая поднос с грязной посудой. – Серёга, ты идёшь? Пришла пора надирать задницы, как говорят у них.

* * *

Танк ломился через джунгли неизвестной планеты, словно настоящий бульдозер, пытаясь прикрывать при этом переносным щитом хрупкого хила. Эта парочка была наиболее сыгранной в команде противника, да ещё и адекватно отнёсшейся к выбору роли и билда. Поэтому за полчаса игры они погибли всего пару раз, что явно не пошло им на пользу. Точнее, на фоне постоянной гибели товарищей их самомнение о себе, как о профи-игроках, взлетело до небес, и к новому вымпелу, минуту назад появившемуся на карте, они рванули вдвоём, не дожидаясь, пока остальные подтянутся с базы после очередного респа.

Притаившись в кустах, или чём-то на них похожих, а по виду растения на сегодняшней локации больше всего напоминали ярко-фиолетовые водоросли, некоторые из которых вымахали размером с дерево, я проводил взглядом сладкую парочку, и стоило им скрыться из виду, отбил в командный чат инфу и двинулся следом. Потерять из виду подопечных мне не грозило, уж слишком сильно они шумели. Да и через несколько секунд пришло подтверждение от Серёги, что видит их.

Первый бой у нас складывался… странно. Настроившись на активное противодействие опытным командам, каэли съевшим на «Экспансии», честно говоря, я не до конца понимал значение этой поговорки, но так часто говорил отец о людях, досконально знающих о чём-либо, вот ко мне и прицепилось. При чём тут инопланетяне, и зачем их есть, было неизвестно, тем более я точно знал, что люди каэли не едят. Впрочем, как и других разумных, в отличие от тех же собачек, относящихся к этому вопросу гораздо спокойнее.

Так вот, вступая в бой, мы были предельно осторожны, прикрывая друг друга и не отходя далеко от бастиона. И тем сильнее было наше недоумение, когда на одной из линий появилось «это». Трое, в тяжёлых экзоскелетах, практически без брони, но с парой плазменных миномётов, медленных и пригодных лишь для осады бастионов, и крупнокалиберной скорострельной рельсой, наносящей жуткий дамаг в прямой видимости, но дико неудобной в прицеливании и имеющей просто убийственное время перезарядки, что сводило на нет все её положительные качества.

Да ещё раскрашены они были, словно «папагаи», псевдоптицы со Святой Олехандры-Песа, планеты Бразильского сектора, где обожают карнавалы, и после терраформирования специально модифицировали этих представителей аборигенной ксенофауны к новым условиям обитания. Они получили официальное зубодробительное название, которое никто не использовал, обозвав зверушек в честь столь же ярких птиц с потерянной Земли. При этом на то, что наука относила их к моллюскам, всем было наплевать. За какие-то пятьдесят лет тварюшки освоились, размножились и прочно заняли место городских падальщиков, потеснив и крыс и голубей, скрашивая своей пёстрой расцветкой серость перенаселённых трущоб.

Вот и эти ребята тоже были размалёваны с головы до ног. Но в мотивах их раскраски явно доминировали различные черепа, кости и прочие атрибуты смерти, да и название «Sangre negro» – «Чёрная кровь» в переводе с испаника, намекало, что пожаловали они из Мексиканского сектора. Про игроков оттуда мне слышать не доводилось, а вот сюжеты про подростковые банды с Мехико, столицы сектора, нам показывали ещё в школе, в назидание, так сказать.

Это потом уже, когда мы увидели всю команду противников и то, как они действовали, сложилось чёткое впечатление, что имеем дело с двумя разными группами. Как будто ботан-домосед предложил школьным знакомым поучаствовать в турнире, но при этом сам не обладал достаточным авторитетом, чтобы созданной командой руководить. Вот и получилось, что танк с хилом работали парой, иногда даже вполне успешно противостоя нам, а размалёванная троица скорее красовалась перед друзьями и подругами, эффектно паля во все стороны из тяжёлых пушек с практически нулевой эффективностью.

При первом столкновении их атака завершилась тремя хедшотами от Клер, распечатавшей счёт команды. Потом уже и каждый из нас отметился, включая Верулентность, удачно заминировавшую пару незаметных, как казалось мексиканцам, тропинок, позволяющих зайти нам в тыл. А уж появление первого вымпела вылилось в бойню, и на респ отправились все пятеро «чернокровых» одновременно, что позволило нам спокойно его забрать. За что тут же получили по мозгам от Ивана. Наш тактик уже пребывал в экстазе от ожидаемого количества фрагов и, соответственно, кредитов, которые они принесут, ведь такая приманка, как вымпел, будет манить плюшками, а гордость не позволит безбашенным «хомбре» отступить, сколько бы раз их там ни убили. И тут такой облом.