В итоге я даже засомневался, что перед нами именно мексиканец, а не случайно затесавшийся в тот сектор какой-нибудь потомок викингов. Потому как, имея возможность активировать свой щит и спокойно уйти под его прикрытием, ну или хотя бы попытаться, здоровяк так и продолжал молотить своим мачете по щиту Ривы. Причём молча, что навевало мысли о вуду и зомби, но я их старательно гнал, как абсолютно невозможные. Нет, само существование веры в духов и ритуалов я допускал. Но мы-то были в виртуале, как бы реалистично всё вокруг ни выглядело.

И тем не менее, когда после очередного выстрела вражеский танк осел мешком на землю, а в чате выскочило сообщение об убийстве, все вздохнули с неподдельным облегчением. Всё же непонятное пугает, пусть даже никто из нас в этом бы не признался перед другими. И появившийся Малхорн, успевший не только прикончить лекаря противника, но и поднявший Клер на одно из деревьев, устроив ей там полноценную снайперскую лёжку, с возможностью быстро свалить в случае необходимости, не заметил ничего необычного. Мы усиленно делали вид, что всё в порядке. А потом стало не до этого, и необычное поведение врага быстро забылось.

Дальнейший бой был скучной рутиной. Мы с Ривой и Верой фармили крипов, попутно ковыряя бастионы, и всего пару раз срывались на помощь нашей паре убийц, когда противник пытался пробиться к вымпелу, собрав все свои силы. В остальное время они так и нападали по одному или вдвоём, позволив нам неплохо нажиться на фрагах. Постепенно даже до самых упёртых «хомбре» дошло, что ловить там нечего, но было уже поздно, мы таки доломали защиту на двух линиях, вплотную подойдя к базе.

Танк с хилом больше туда не совались, предпочитая не отходить от бастионов, правда, особо это им не помогало. Любая попытка высунуться жестоко каралась, Серёга ещё пару раз провернул свой трюк с захватом тросом, доведя лекаря противника практически до истерики. По крайней мере, он громко и экспрессивно орал что-то на испанике, но что именно, осталось загадкой, ибо фильтр мата искина-переводчика просто запикал большую часть слов, оставив только предлоги.

Закончился поединок уже почти в полночь. Дотошный Иван заставил нас доломать последний бастион соперника, попутно забрав третий вымпел, за которым те даже и не сунулись, хоть мы и ждали. Видимо, правду говорит пословица, если зайца бить, то даже он научится спички зажигать, и в мозгу гордых «хомбре» появился приобретённый рефлекс вымпел – смерть. Ну а жирную точку поставила Клер, пристрелив их учёного ровно через секунду после того, как пал щит базы. Айвейдер поворчал, но смирился, всех кредитов не заработаешь, а завтра на учёбу. А так могли бы закончить игру ещё часа полтора назад как минимум. Так что уставшие, но довольные мы вывалились в Город и тут же разбежались, назначив разбор первого боя турнира на завтра.

– Ну что, дорогие мои друзья. Вы оценили глубину той задницы, в которой мы находимся? – я оглядел членов моей команды, старательно отводящих взгляд. – Какие будут предложения? Ну-ну, не все сразу. В очередь.

– Хорош ехидничать! – Клер, естественно, не выдержала моего язвительного тона и взорвалась. – Кто же знал, что так получится! И кстати, кто у нас капитан? Вот ты и должен был об этом подумать.

– Все поняли, кому претензии предъявлять, если что? – я гордо проигнорировал показанный мне язык, не ведясь на детские подначки. – А если серьёзно, если мы хотим выиграть, нужно что-то решать, и делать это прямо сейчас, раз уж этот вопрос мы про… упустили из виду. С себя я вины не снимаю, но кому-то от этого легче стало?

Вчера ничего не предвещало беды. Да и утро, как обычно, прошедшее в увлекательных эвентах: займи первый туалет, дождись, пока соседки вымоют голову, чтобы попасть в ванную, и сооруди завтрак на двух голодных молодых парней, способных сожрать слона, лишь бы жареный был, из одного яйца и двух вялых морковок, потому что вчера забыли зайти в магазин, выдалось на удивление мирным. Жертвы и разрушения отсутствовали, все успели навести красоту (девушки) и перекусить (парни), и даже при этом не опоздать на учёбу. Шок наступил на третьей паре, когда, сидя на последнем ряду и отдыхая после практики по матану и лабораторной по кибернетике, вполуха слушая скучнейшую лекцию по химии, из которой максимум, что понимал – это название элементов, я полез в рейтинговую таблицу турнира.

Наши вчерашние соперники, которых мы разве что мордами по земле не возили, хотя и это было, обскакали нас мест на двести. А расшифровка начисленных очков сообщила, что основную их массу «Чёрная кровь» получила от зрителей. Точнее, те за них проголосовали, а уж мексиканцы сами решили, что для них важнее. Зато нам из-за слабого соперника поставили такой грабительский коэффициент, что мы махом оказались в аутсайдерах, даже с победой за плечами.

Остаток лекции я целиком потратил на просмотр детализированной расшифровки рейтинга лидеров и пришёл к неутешительному выводу. Зрители становились весомым фактором, легко могущим обернуть поражение в победу, просто потому, что им понравилась одна из команд. И здесь могло сыграть всё что угодно. Стилизация, антураж, раскраска лат или же просто артистичность бойцов. Короче, всё то, чего у нас не было.

Серёга сегодня задерживался, количество пар у нас не всегда совпадало. Да и Рива с Верой тоже были ещё заняты, так что я успел выпустить пар в тире, представляя вместо мишеней головы разработчиков «Экспансии». Шоу им подавай, блин. И к месту сбора пришёл уже почти спокойным, что, впрочем, не помешало загрузить свежей проблемой всю команду. Ну а чего, одному мне, что ли, мучиться.

Конечно, совесть меня немного погрызла, за то, что испортил товарищам момент чистого восторга от вчерашней победы. Но позволить себе расслабиться и почивать на лаврах мы не могли, тем более лавр на Екатерине не рос. А судя по хмурому выражению лица Ивана и беззаботному у всех остальных, только мы с ним не просто залезли в рейтинг, а сравнили с тем, что получил противник. Так что моим командирским распоряжением веселье было отложено на потом, а мы принялись смотреть ролики выступления команд лидеров.

Дело в том, что нас не бросали прямо в бой из любого места, где бы в Городе мы ни находились. Для этого существовали специальные терминалы, эдакие помещения, чем-то похожие на Белую комнату личного виртуального пространства, в которую пользователь попадал, стоило ему лечь в вирт-капсулу или надеть вирт-шлем. А уже там осуществлялся выбор игры, рабочей среды, или можно было просто поваляться на чём-нибудь, смотря голонет или делая домашнее задание. Спрос на дизайн мебели и аксессуаров для Белых комнат едва ли не превышал его на реальную. А по креативности виртуал давно уже выбился в лидеры, предлагая такие изыски, как энергетические облака, заменяющие кровать и диван, невидимые парящие столики из силовых щитов, так и лужайки с живой травой, способной принять любой вид по желанию хозяина, единорогом, пасущимся на ней, и пруда с золотыми рыбками в качестве головизора. А уж какие аватарки для личных искинов мастерили умельцы, любая фантазия пасовала перед выбором.

Естественно, в терминалах никто не собирался создавать полянку с феями или боевую рубку эсминца. Какие-то изменения были доступны, но очень ограниченно, и обычно касались возможности поменять стиль мебели, загрузить свои обои на стены и нанести на пару-другую рисунки. Наполнение же оставалось неизменным. Это парочка диванчиков, столик и окна, где можно было подобрать билд на предстоящий бой.