Вот так всегда! Только примешься размышлять, как…

— Не занимай свое внимание глупостями, маленькая фея.

Под ногами ученицы медленно вращался золотой диск. Края диска были погружены во тьму, отчего он казался бесконечным. Этого, конечно, не может быть, но…

— Как раз может, — усмехнулся Ольвиус. — Тебе следует отказаться от прежних воззрений, если ты хочешь чему-нибудь научиться. Очисти свой сосуд, и тогда мы заполним его светом.

Ния ощутила себя пустотой в пустоте. Синеватая мгла, золотой диск под ногами, Ольвиус и даже ее рассуждения… все растворилось.

— Постижение приходит спонтанно и без усилий, — сообщил ей некто незримый. — Смотри…

Перед Нией открылась сверкающая белоснежная гора, от подножия которой вели вверх нескончаемые, вырубленные в камне ступени. Подъем становился все круче, вершина горы тонула в облаках.

— Подниматься вверх нелегко, — прошелестел голос. — Чем выше, тем круче ступени, тем труднее дышать… Зато когда ты окажешься на самом верху, ты просто шагнешь в синеву и полетишь…

Картина горы исчезла. А Ния снова вернулась к своим мыслям.

— Не отвлекайся, — строго сказал голос. — Если ты собираешься стать Магом, учись сосредотачиваться, а не рассеиваться.

Ния огорченно молчала. Хочет ли она стать Магом? Интересный вопрос. Она хочет скрыться от Энара, вытеснить его из своей души, освободиться от неизбывной боли… Что сможет ее отвлечь лучше, чем служение в Храме Света? Знала бы она другой способ, воспользовалась бы им…

— Ерунда! — возмутился голос. — Магия слишком проста, чтобы быть лекарством от любви!

— Проста? — изумилась Ния. — Но ведь Маги отличаются от остальных людей. Они умеют совершать нечто необыкновенное… Творить волшебство так заманчиво! Давай приступим сейчас же.

— Мудрое решение, — похвалил голос. — И своевременное. Ты прекрасная ученица, фея. Я рад, что мы встретились. Впрочем, иначе и быть не могло.

— Научи меня видеть будущее, — робко попросила Ния.

— Зачем, позволь спросить?

Ния подумала об Энаре. Сможет ли судьба соединить их? Если нет, уйдет ли когда-нибудь ее боль, отступит ли?

— Похвально! — рассыпался сухой смех. — Узнаю женщину. Ей все нипочем, — подай ей будущее, да чтобы там вышел ей навстречу из сияющих чертогов солнцеволосый возлюбленный. Ну, что ж… гляди…

Туман сгустился, повеяло теплым, непривычным запахом…

Ния увидела длинный туннель, по которому неслось огнедышащее чудовище. Страшный грохот оглушил ее. Она в ужасе зажмурилась, а когда раскрыла глаза… каменные стены обступили ее со всех сторон, сверху навис непомерной тяжестью потолок.

«Глубокое подземелье… — догадалась Ния. — Как я попала сюда?»

Люди в странных одеждах, с серыми лицами сновали по подземным переходам. Должно быть, они привыкли. Жители подземной страны были непохожи на сольгерийцев — малы ростом и тусклы глазами. Мысли их кружились около еды, предметов и денег.

Ния не знала, что такое деньги, но для обитателей подземелья они имели большое значение.

Вдруг она заметила худощавую темноволосую женщину. Та выглядела растерянной и подавленной. Ния не могла оторвать от нее взгляда. Они были близки друг другу: связь между ними протянулась сквозь время невидимой нитью. Темноволосая женщина в простом платье оглядывалась, ища кого-то глазами…

Люди двигались по плохо освещенным коридорам, погруженные в себя, озабоченные. Шум их шагов заглушал периодически доносящийся со стороны туннелей грохот…

Темноволосая женщина, наконец, встретилась взглядом с Нией. Она вздрогнула и покачнулась. Чудом удержавшись на ногах, незнакомка ускорила шаг, она почти бежала навстречу… в ее глазах застыл вопрос… Ния протянула ей руку, и вдруг… все пропало. Синяя мгла заволокла подземный коридор…

— Ты слишком увлекаешься, — недовольно произнес голос. — Это опасно для того, кто умеет перемещаться во времени. Дверь может захлопнуться в любой момент. Первое, чему тебе следует научиться, это сохранять невозмутимость и хладнокровие в любых обстоятельствах. Невовлеченность — главное оружие Мага.

Ния все еще оставалась мыслями там, в подземелье.

— Что это было? — спросила она, думая о темноволосой незнакомке.

— Вернись, детка, тогда будем разговаривать.

— Я вернулась…

— Наполовину, — захохотал голос. — Или того меньше.

— Кто та женщина? Что нас связывает?

— Безответная любовь, — съязвил голос.

— Ты смеешься надо мной.

— Откуда в тебе это назойливое стремление раскрыть все тайны?

— Разве не таково ремесло Мага? — удивилась Ния.

— Не вмешиваться в ход событий бывает труднее всего, — вздохнул голос. — Но я и этому научу тебя…

— Где мешочек с камнем? — хмурясь, спросил Седов. — В сарае его нет.

— Откуда нам знать? — подпрыгнул от возмущения Ряшкин. — Хочешь сказать, среди нас завелся вор?

Седов обвел присутствующих угрюмым взглядом.

— Камень исчез, — сказал он. — Сам он убежать не мог.

— Понятное дело, — пискнул Ряшкин. — Только…

— Ты еще скажи, что «дух тундры» разгневался, заявился в сарай и забрал свой «глаз»! — вмешался Гурин. — С тебя станется!

— Попрошу без оскорблений! — завопил Ряшкин, вскакивая и размахивая руками.

Доктор с недоумением наблюдал за разыгрывающейся сценой. Он понял, что назревает конфликт.

— Погоди, — остановил он Седова, готового ринуться в драку. — Ты как следует искал?

— Можешь еще ты сходить поискать! — рявкнул Седов.

Полярник славился своей выдержкой, и подобная агрессия была совершенно ему не присуща.

— Прекратите ссориться! — положил конец перепалке Бологуев. — Еще немного, и мы вцепимся друг другу в горло. Это никуда не годится. Что с нами происходит, ребята? Где же наше хваленое хладнокровие, взаимное уважение, наконец?

Ряшкин смущенно засопел и сел на табуретку. Седов тоже остыл.

— Черт знает, какая ерунда творится в этой экспедиции, — устало вымолвил он. — Ничего не понимаю. Мешочек с камнем исчез! Куда он делся, по-вашему?

— Возможно, вирус, который мы подхватили на старом зимовье, поражает нервную систему, — предположил доктор. — Мы все стали чрезмерно возбудимыми, раздражительными.