Лекта вращалась вокруг своей оси за двадцать шесть с половиной часов. Вокруг солнца – за триста сорок пять местных суток. В это время года, ранней осенью, день был примерно равен ночи. По старой солдатской привычке Отряд ложился рано и рано же вставал – едва брезжил рассвет. Часы Рурика, выставленные по местному времени, показывали девять часов и сорок восемь минут утра, когда шедшие на этот раз в авангарде Вешняк и Майер, взобравшись на очередной холм, остановились и передали по рации:

– Видим город.

И меньше, чем через час, Отряд, не таясь, стоял у открытых городских ворот, глядящих на запад.

Не слишком высокие, метра четыре, не больше, стены города, крепостные башни и дома в самом городе были сложены из желтоватого ракушечника. Судя по всему, местного производства.

– Похож на сакский камень, – оценил Влад Борисов, когда они ещё только разглядывали город с вершины холма. – В Крыму из него много строят.

– Мы были в Крыму, – сказал Велга и вздохнул. Остро захотелось домой, хотя совсем недавно он и сам не знал, где его дом. Да и сейчас не знал. Но захотелось.

У ворот на каменной лавке сидел и спал, откинувшись спиной на стену и опустив голову на грудь, старик. Был он облачён в ржавую, всю в прорехах, кольчугу поверх полотняной рубахи, полотняные же штаны и короткие, порыжевшие и потрескавшиеся от долгой жизни, сапоги. На правом сапоге часть подмётки отвалилась, и наружу торчал большой палец с длинным желтоватым ногтем. Обеими руками старик обнимал копьё.

Отряд не стал будить усталого стража и прошёл за ворота. Прямо от них тянулась довольно широкая, мощённая камнем улица, по сторонам которой вплотную друг к другу теснились дома. В основном одно – и двухэтажные, но изредка попадались и трёхэтажные. Отряд шёл по улице спокойно, не торопясь. Внешне расслабленно, но оружие под рукой. Из переулка навстречу вышла женщина средних лет. В правой руке она несла деревянное ведро с водой. Увидела странных незнакомцев, остановилась, глядя настороженно, но без явного испуга. Отряд тоже остановился.

– Здравствуйте, – сказал Велга, и транслятор перевёл его слова на рашский.

– И вы здравствуйте.

– Мы друзья князя Дравена Твёрдого. Кто сейчас правит в городе?

– Дравен Твёрдый вспомнил о нас? – усмехнулась женщина и переложила ведро в другую руку.

– Он и не забывал, – ответил Велга. – Но сейчас плохое время для всех. Ржавая Смерть мало кого пощадила. Не бойтесь, мы пришли с миром.

Женщина подумала и поставила ведро на мостовую.

– Я давно ничего не боюсь, – сказала она. – Чего бояться, если почти все, кого я знала и любила, лежат в могилах? Но любопытства пока не утратила. Сама не знаю, почему. Нрав такой, наверное. Не переделать уже, – она окинула Отряд заинтересованным взглядом серых глаз. – Вы не раши.

– Нет, – подтвердил Велга. – Мы вообще из другого мира.

– То-то я смотрю, – женщина покосилась на Рурика, – с вами болван железный. Говорят, сильный колдун может такого сделать и оживить. Но для этого ему нужно продать душу Врагу.

– Мы не колдуны, – сказал Дитц. – Души свои никому не продавали. И это не болван. Машина. Механизм. Только очень сложный. Вы можете сказать, где нам найти правителя города?

Женщина смотрела на Отряд, явно раздумывая, стоит он доверия или нет. Наконец, едва заметно вздохнула:

– Вы его уже нашли. Это я.

Её звали Гория. Гория Сенат. А город, как выяснили путники почти сразу, назывался Петлек, и жителей-рашей здесь было от силы пятая часть. Остальные принадлежали другому народу, хоть и родственному рашам, но некогда бывшему под властью уйсов. Уйсов выбил из Петлека, получив таким образом выход к морю, отец Дравена Твёрдого. С тех пор город и окружающие земли считались владениями рашей. Местные жители, уже забывшие, когда у них было собственное государство (и было ли вообще), особо не возражали. А уж с приходом Ржавой Смерти всем и вовсе не стало дела до любой политики – выжить бы.

– Удивительно, – заметил Дитц, когда они расположились в большой комнате на первом этаже отделанного белым камнем двухэтажного, с колоннами и с черепичной крышей здания, стоящего на центральной площади. – На нашем языке фамилия Сенат означает главный в стране орган управления. Собрание облечённых высокой властью людей.

– Это и есть дом городского собрания, – невпопад ответила Гория. – По двенадцать представителей от всех сословий. Раньше городом правил наместник князя, собрание ему только помогало, но Ржавая Смерть забрала и наместника, и всю его семью, и почти всех членов собрания. Осталась только я.

– Вы были членом городского собрания? – спросил Дитц.

– Да. От купеческого сословия.

Хельмут собрался было вслух удивиться, но передумал и сделал вид, что всё в порядке. Им не слишком хорошо была известна роль женщин в Раше. Вероятно, они имели большую свободу, чем, допустим, в Древней Руси или землях средневековой Германии. А показывать свою неосведомлённость, в том числе и в данном вопросе, не хотелось. Из дальнейшего разговора выяснилось, что после пандемии Ржавой Смерти в городе осталась от силы восьмая часть жителей.

– Если айсы вздумают сейчас напасть и попытаться вернуть своё, у них получится, – вздохнула Гория. – У меня меньше сотни мужчин, способных держать оружие, да и то половина из них, в случае чего, предпочтёт сдаться. И я их за это не осужу. Стражу нашу на воротах видели? Один из четырёх стариков, которые сменяют друг друга. Лет сорок назад они были хорошими солдатами, пришли сюда с отцом вершинного князя Дравена Твёрдого. И остались. Ржавая Смерть их пощадила, но время пощады не знает.

– Вы с нами откровенны, – заметил Велга.

– А что мне остаётся? Я вижу в вас большую силу. Ваша одежда, оружие, болван этот железный…

– Робот.

– Да как его ни назови. Механизм, говорите? Может, и так, а по мне – самое настоящее чудо. Колдовство. Или вот эта коробочка-толмач, которая ваши слова на наш язык сама переводит. Не-ет, если вы враги, то я не могу вам противостоять. Но вы – не враги. Враги себя так не ведут. Значит, друзья. А от друзей можно получить помощь.

– Какой помощи вы ждёте? – спросил Дитц.

– Защиты. Я уже говорила, что опасаюсь айсов. Когда пришла Ржавая Смерть, многие бежали из города. Некоторые за море, к айсам. Не знаю, удалось ли им выжить, и не знаю, как пережили Ржавую Смерть сами айсы. Если она вообще до них добралась. Но ясно одно – айсам известно о нашем бедственном положении. И если у них есть хоть какие-то силы, они не откажутся вернуть то, что считают своим.

Александр и Хельмут переглянулись. Эта женщина думала и вела себя так, что мог бы позавидовать любой настоящий лидер-мужчина.

«Интересно, есть ли у неё семья? – подумал Велга. – Впрочем, это не моё дело. Просто городу повезло, что именно она его возглавила!»

– Ваши опасения верны, – подтвердил Дитц.