– Неужели он полетит? – спросила она недоверчиво.

– Должен, – ответил Хейниц и ещё раз проверил ремень. – Нормально. Готов, Валера?

– Готов!

– Рурик, старт!

– Поехали!

Робот негромко загудел включённым на полную мощность гравигенератором, выдвинул с боков два реактивных маневровых двигателя, оторвался от крепостной стены и поднялся в воздух. На секунду завис, словно размышляя и примериваясь, и полетел в сторону моря, постепенно набирая высоту. Что-то в нём было от тяжёлого гудящего шмеля, летящего по своим делам над деревенским лугом.

Флот айсов Валерка заметил на шестнадцатой минуте полёта. Рурик летел на высоте около семисот метров со скоростью сорок километров в час и значит, по расчётам Стихаря, успел удалиться от берега примерно на десять километров. То есть ему оставалось пролететь еще пять, прежде чем он должен был повернуть обратно. Валерка первоначально хотел углубиться минимум на двадцать, а то и двадцать пять кэмэ, но получил отказ.

– Если ты свалишься в воду, то полтора-два часа продержишься, пока мы под парусом до тебя доберёмся, – сказал на это Велга. – А вот больше – уже вопрос. Мне утопленники не нужны.

– Два часа, если ветер будет благоприятный, – добавила Гория, чем окончательно поставила точку в данном вопросе.

То, что корабли внизу – это флот айсов, который Отряд вытурил из безымянного залива три дня назад, не вызывало сомнений. Во-первых, их было тридцать два. То есть ровно столько, сколько оставалось у десанта после того, как два корабля сожгли. И во-вторых, на одной из палуб Валерка разглядел в бинокль толстого и лысого главнокомандующего айсов, а затем, уже на другой палубе, и командира третьей сотни Первого царского полка великих уйсов Усгерика Аххана и его верного лучника Альфара рядом. Оба, задрав голову, стояли возле борта и с озабоченными лицами смотрели, что это там такое непонятное жужжит над ними высоко в небе.

– Спокойно, ребята, не надо волнений, сейчас мы проясним ситуацию, – сказал вслух Валерка. Новая мысль впорхнула ему в голову, и он намеревался её осуществить. Не ставя в известность командиров. Однако командиры не дремали. Запищала рация.

– Здесь Стихарь, – сказал Валерка. – Приём.

– Доложи обстановку, – раздался из динамика голос Велги.

– Прямо мысли читаете, товарищ лейтенант, – уважительно восхитился Стихарь. – Только что собирался.

– Кончай болтовню, докладывай.

– Вижу флот уйсов. Заметил с минуту назад. И тут же ваш вызов.

– Это точно они?

– Точно. Идут прямо на город. Под всеми парусами.

– Тебя заметили?

– Уверен, что да.

– Понял. Возвращайся.

– Товарищ лейтенант, разрешите…

– Не разрешаю.

– Да это абсолютно безопасно! Они ж как на ладони у меня! Снижусь на пару сотен метров, потоплю несколько, остальные сами развернутся и уйдут!

– Нам не нужно, чтобы они ушли.

– Не понял?

– Один раз мы им такой шанс предоставили, – ответил Велга. – Второго не будет. За свои действия надо отвечать. Вот пусть и ответят.

– Ага, – озадаченно пробормотал в рацию Валерка. – Теперь, кажется, понял. Возвращаюсь. Стоп. Товарищ лейтенант!

– Здесь. Что там ещё?

– Они разворачиваются!

Вероятно, Усгерик и Альфар разглядели, кто парит над ними, подобно орлу, и передали сообщение по команде. На флагштоки мачт взлетели вымпелы. Пронзительно запели сигнальные рожки, чей звук долетел даже сюда, на высоту. Матросы взлетели по вантам на мачты, управляясь с парусами. Гребцы налегли на вёсла. Валерка дал роботу команду остановиться. Рурик завис. Теперь сверху хорошо было видно, как парусники слаженно теряют ход и так же слаженно и одновременно, словно стадо гигантских морских млекопитающих неизвестной породы, которое подчиняется воле вожака, медленно разворачиваются на сто восемьдесят градусов.

Валерка не был моряком. Но даже он сообразил, что до этого флот айсов шёл при неблагоприятном ветре, а теперь, после разворота, будет двигаться гораздо быстрее.

– Товарищ лейтенант! – крикнул он по рации. – Им ветер теперь в корму будет дуть! Уйдут, гады! Разрешите, я им врежу так, чтобы по-настоящему обо…лись!

Велга молчал.

– Товарищ лейтенант! Саша!!

– Слышу, не ори, – ответил Велга. – Мы тут советовались. Давай, врежь. Разрешаю. Только без лихачества, понял? Медленно и методично.

– Есть медленно и методично!

В распоряжении Валерки Стихаря была «адова Хильда» и летающий, но не слишком хорошо управляемый робот. Плазменный заряд достаточно эффективен и на расстоянии в километр, но вот попасть с такого расстояния в движущуюся мишень весьма проблематично. И с шестисот метров тоже. И с пятисот. И даже с трёхсот. Особенно, если нужно беречь заряды, а стрелять приходится, сидя на сферическом боку робота, который хоть и старается висеть в воздухе неподвижно, но постоянно включает и выключает реактивные двигатели, чтобы удержать заданную высоту и курс. Поэтому неподвижно не получается. Пришлось снизиться до двухсот, а затем и до ста пятидесяти метров. С этой высоты Валерка выстрелил в корабль, который успел развернуться одним из первых и теперь старался, поймав ветер в бело-голубой полосатый парус, уйти подальше в море.

Первый заряд лишь вскипятил воду у правого борта. Валерка снизился еще на двадцать метров и выстрелил два раза подряд.

Второй заряд прошёл через палубу насквозь в районе юта и взорвался в трюме. Вверх и в стороны полетели обломки досок и крики. За борт – тела. Третий попал в самый центр, сломал по дороге мачту и поджёг парус. Корабль загорелся. Сухое дерево палубы плюс какой-то явно горючий материал в трюме вспыхнули и расцвели жарким огнём под жадным северо-западным ветром. Корабль остановился и начал медленно крениться на правый борт. Над волнами поплыл густой бело-серый дым и отчаянные крики айсов, которые в надежде спастись прыгали в воду и плыли к другим кораблям неподалёку. Зачарованный зрелищем Валерка опустился ещё ниже, и тут флот айсов ответил. С ближайшего корабля, который уже подбирал пловцов, хлопнуло сразу несколько арбалетных выстрелов. Тяжелые стрелы просвистели настолько близко, что Валерке показалось, что он учуял запах дерева, из которого они были выточены. А одна и вовсе чиркнула по металлическому боку Рурика, едва не задев ногу Стихаря.

– Отлично! – обрадовался Валерка. – Рурик, ещё вниз на пятнадцать метров!

Робот ухнул вниз, словно провалился в воздушную яму, и резко затормозил. Валерка выпустил один за другим сразу четыре заряда и крикнул:

– Вверх на двадцать метров!

Рурик рванул вверх. Как раз вовремя. Потому что уже до десятка стрел пронзили воздух в том месте, где только что висел робот.

А вот все четыре плазменных заряда достигли цели, и посмевший огрызнуться корабль вскоре скрылся под волнами.