двенадцати, у которой еще и подержаться-то толком не за что. Айну, возникшая в зале при их появлении сразу же увела всех четверых в комнату, которую заранее подготовили под девичью светелку. Еще и кулак показала, распушившим было хвосты парням:

- Кто их против воли тронет, будет иметь дело со мной. Вон, Савва, не даст соврать, я в гневе страшная. – И, что характерно, Савва как-то нервно сглотнул и быстро-быстро закивал головой:

- Не тронет их никто без их самих на то дозволения. Мы ж не варнаки какие.

В Питер пришла зима. Вот как-то разом, еще днем была обыкновенная слякотная осень, правда холодный ветерок уже поддувал, а к вечеру на город обрушился снежный шквал. Да такой, что в трех шагах из-за сыплющего снега ничего не видать. Парни из института возвращались чуть ли не на ощупь. Так-то Максим мог и не заниматься такими экстремальными прогулками по городу, один шаг, и он в лете очутится, но конец месяца – время платы их домохозяйке за следующий месяц проживания. Короче, шел, ежился.

Варвара деньгам обрадовалась. А еще больше обрадовалась тому, что квартиросъемщики деньги сами принесли, не дожидаясь напоминаний. Даже к себе в гости зазвала и горячим чаем напоила со свежими плюшками. После таких прогулок горячий чай – самое оно, то, что доктор прописал. Алешка так разомлел в тепле, да вблизи вожделенных женских прелестей, что Максиму пришлось его чуть ли не силой, под руку уводить. Впрочем, по виду Варвары не было заметно, что она слишком уж тяготилась таким вниманием к ней со стороны молоденького студента.

А уже на третий день после прихода холодов к Максиму, когда тот в замок перенесся, подошел Савва.

- Груша просила передать, чтобы пока мяса много ей не отправляли.

- Что-то случилось? - Вот пережиток домостроя какой-то. Они с этой самой Грушей видятся по несколько раз в день бывает, когда о отправляет ее на Землю, на базар, для торговли и когда вечером забирает, чтобы Савве вернуть, а общаются преимущественно вот так, через третьи руки.

- Да,… сезонное. Крестьяне в связи с холодами начали скотину резать, на рынке мяса завал образовался. Перекупы и те пока от него отказываться начали.

- Хм. Каникулы что ли парням устроить?

- Зачем каникулы? У них уже давно идея витает, что на поверхности здешнего мира, неподалеку от места впадения в нашу реку какого-нибудь притока, свою деревушку разбить. Свои овощи с травами для еды выращивать, чем плохо? Сюда бы лошадок, так Христофор и пшеницу выращивать затеял бы. Все же не охотник он. Нет в нем охотничьей жилки.

Словом, вместо охоты началось строительство. Правда, до изб пока дело не дошло, как и до полноценных огородов. Первым делом решили частокол поставить. Не то, чтобы какая-то сверхнадежная преграда от хищников и уж тем более разумных, но время, чтобы вооружиться выиграть позволит.

Максим на занятии, в институте был, когда в его ушах неслышный для других голос Андрея раздался. Именно так они условились его оповещать, если в том мире что-нибудь важное случится, что потребует личного присутствия хозяина замка. Пришлось у преподавателя начертательной геометрии отпрашиваться. Живот, мол, заболел, со всяким подобное может случиться. Потому преподаватель отпустил студента без лишних возражений. Из туалета и в свой замок перенесся.

- Что у вас такого срочного случилось? – Первым делом поинтересовался у призрака, едва ступил на камень своего Замка.

- На реке обнаружено судно, идущее под веслами снизу, против течения, в нашем направлении. Если где по пути к берегу не причалят, через несколько часов увидят наше начатое строительство.

- Срочно все пусть возвращаются в замок. Но улетать пока не будем. Подождем. Вроде, это не летающий остров, чтобы перемещение блокировать, так что, случись что, просто куда-нибудь прочь от реки прыгнем. И пусть все вооружатся по полной. Винтовки там, пистолеты.

- Будет исполнено. – Андрей в опасной ситуации не стал разыгрывать свободолюбивую личность, слушался, как вышколенный мажордом, беспрекословно.

Подготовиться в полной мере успели. Замок завис в паре-тройке метров над поверхностью, чтобы спрыгнуть без проблем было, а вот запрыгнуть сложно. Савва за пулеметом устроился, остальные тоже по бойницам, да башням распределились. В земных условиях, так без пары батарей чего-нибудь крупнокалиберного нечего и думать такую твердыню штурмовать, осталось посмотреть, как с этим делом в этом мире обстоит.

На корабле их парящее над почвой фортификационное сооружение издалека увидели. Но приближаться не прекратили. Только вывесили какое-то оранжевое полотнище на мачте. Еще знать бы, что оно означает. Может, просто знак принадлежности к какому-нибудь образованию, может знак мира, а может и вызов на поединок. Короче, в Замке пока сделали вид, что не заметили этого знака.

- Я посмотрела, там за веслами какие-то медные големы, а команда точно люди. Может, и без боя даже обойдется. Опять же флаг мирных переговоров… такие предложения обычно стараются не нарушать. – Это Айну свежие сведения о пришельцах доставила. Она в качестве призрака могла на три-четыре версты от своей стелы управления отдаляться. – Обычно по рекам на кораблях торговцы передвигаются.

Корабль приблизился к берегу, с него на талях лодку спустили, в которой всего один человек сидел. И тоже оранжевое полотнище над головой развевалось, в котором Айну приглашение на переговоры определила.

- А как же я его понимать буду? – Вдруг спохватился Максим, который совсем уже было собрался спускаться по скинутым на землю сходням.

- А со мной как разговариваешь? – Это Айну поторопилась со встречным вопросом влезть, чтобы показать тугодумность своего нынешнего хозяина, про старого она, кстати, поминала исключительно уважительно.

Ну, так-то да. Это Максим просто от волнения ляпнул. Давно до него уже было донесено, что в этом мире, помимо родных языков, все, сюда в первый раз прибывающие, каким-то неведомым образом еще и так называемый «всеобщий» незаметно для себя выучивают. И язык, и письменность. Магия создателей этого мира, чего уж там.

Спустился. Под контролем минимум восьми стволов навстречу чужаку двинулся. Неожиданно вспомнилось, что из ружья-пулемета у них получалось стрелять исключительно только «в том направлении». Если Савва не сменил ствол на винтовку, в случае возникновения неожиданных эксцессов может быть поражение дружеским огнем. Надо бы постараться до этих самых эксцессов все же не доводить.

- Здравствуй, незнакомец. Я Заир Ту, посланник Сау Шелеха, могущественного и богатого купца, приплывшего на этом корабле. – Обратился к Максиму молодой еще мужчина, едва тот приблизился на расстояние, с которого