– Опровержение напишу, только текст статьи гляну, – живо догадалась о сути поручения.

– Я не об этом! – поморщившись, отмахнулся Лотеску и присел на диван. – О Ронсу. Проверили звонки Аларда, они общались ровно два раза. Маловато, не находите?

Начальник выразительно глянул на меня.

Победоносная улыбка сползла с лица. Блестящая версия рушилась.

– Но ведь он провел мага на прием… – нерешительно напомнила факты.

– Привел, – согласился хассаби, – и только. Как, по-вашему, можно согласовать убийство фальшивомонетчика, торговать секретами, если не общаться с исполнителем, не иметь доступа к столичным министерствам и ведомствам? Информация утекала оттуда, важная информация – о наших магических наработках.

Ахнула, прикрыв рот ладонью.

Да если сорнейцы получат доступ к новейшему оружию, системам защиты, они запросто затеют войну, и не факт, что мы выиграем. Соседям только дай повод оттяпать кусочек бывшей Империи.

– Впечатляет, верно? – хмурый Лотеску постукивал пальцем по металлическому браслету диктино. – Сведения секретные, доложили сегодня.

– Так вы не?.. А как же – не думать о делах? – укорила начальника.

Думала, он развлекается, сама тайком звонила Марку, а хассаби по уши в расследовании.

– Обстоятельства, – пожал плечами хассаби. – И вот еще что… – Он задумчиво перевел взгляд на окно, за которым раскинулся живописный озерный пейзаж. – Помните следы второго человека рядом с Ронсу? – Кивнула. – Это не Алард. Эксперты не могли ошибиться. Главный преступник на свободе, но забеспокоился, а паника, Магдалена, неизменно ведет к ошибкам.

Хотелось бы!

Закусив губу, отвернулась.

Поездка потеряла былое очарование, в нее ворвалась безжалостная реальность.

– Ничего, – рука Лотеску легла на плечо, – ребята плотно им занялись, из Леонара душу вытрясут.

– А если кристалл найдут?

Не договорила, но начальник сам все понял. Если найдут, посмотрят, уйдет в народ, а дальше – как доказательство в суд. То есть преступник добьется своего.

– Уничтожат, – заверил хассаби и встал. – Синглер лично сделает, только материал для лаборатории снимет. Правосудию достанется безобидная часть, иначе, – хищно оскалился Лотеску, – я тоже кое-что припомню.

Ага, то самое, про «настолько обязан».

Усмехнувшись, покачала головой. Выходит, у всех работников Карательной инспекции «скелеты в шкафу». А как же проверки, устрашающие инструкции? Так тщательно отбирают сотрудников, и в итоге имеем шпионов, предателей, пособников некромантов и просто наивных дурочек, покрывающих возлюбленных.

Отогнала неприятные воспоминания и попросила банковскую карточку. Не хотела тратить в баре свои, а выпить категорически необходимо. Заодно опровержение получится живее, красочнее.

– Пожалуй, составлю компанию, – буркнул Лотеску и, щелкнув замком, пожаловался: – Такими темпами станешь алкоголиком!

В некоторых ситуациях алкоголь действительно становится спасением, особенно если иной поддержки не дождешься. Казалось бы, это не про начальника. У него большая семья, родители живут под Нэвилем, только Артур покинул Вертавейн. Однако иногда складывалось впечатление, будто один Лотеску крутится, а до его проблем никому нет дела.

– Вы расскажите, – отведя взгляд, предложила я, – легче станет.

– О чем рассказать? – недоумевал хассаби.

Странно, не рассердился.

– Ну, – замялась, выводя узоры носком туфли, – если потребуется…

– Потребуется, скажу, – Лотеску догадался, куда клоню. – И покажу даже, раз вы такая жалостливая. А теперь хочется не изливать душу, а хорошенько выпить. Заодно вспомнить тридцать пять способов казни инквизиции.

– Зачем?

Испугалась, не для меня ли. Оказалось – для Аларда. Начальник предложил поучаствовать:

– Вас он тоже донимал, блюститель чистоты крови! Все они таковы, – по лицу заходили желваки, – медяка не стоят, одна фамилия. Но ничего, – губы хассаби скривились в ухмылке, – станут пресмыкаться, как миленькие.

И неожиданно:

– Вы-то что надумали? Не вечно же за других письма писать.

Замялась, не зная, что ответить.

Ну да, он уходит на повышение, я остаюсь.

Вновь стало тоскливо, словно сердце обжег ледяной порыв. Потом вспомнила о давних мечтах, отчете о раскрытом деле в правом ящике стола, себе, полной надежд, и себе, нынешней. Я жаждала построить карьеру, решительно шла к намеченной цели, а в итоге даже на первый взнос за дом не скопила. Действительно, пора что-то менять. Время – вещь относительная, женщин после сорока и не повышают, отправляют в архив.

– Мэрия? – неуверенно озвучила недавнюю придумку.

Придержав дверь вагона, посторонившись, Лотеску поднял бровь:

– Все сначала? Снова на самую нижнюю должность, к бумагам? Вы их ненавидите, Магдалена, сбежите через неделю. Ваше призвание – работа с магией. Я поговорю.

Вот так просто – «я поговорю». Вопрос: с кем?

– Я сама, – упрямство родилось раньше меня.

– Сама, – поразительно легко согласился Лотеску, – никто подарков не обещал. Но забыть не забуду. Ведомство или министерство? Первое легче, второе почетнее.

– Где платят больше, – во мне проснулась меркантильность. – Надоело съемное жилье!

– Правильный подход, – улыбнулся начальник и на время закрыл тему будущего языкастой секретарши.

Странно, но выпили мало. Лотеску больше общался с Нэвилем по приватной связи, чем уделял внимания стакану. Я по известной причине тоже на алкоголь не налегала – не в ночном клубе с приятелями. Пальцы чесались вновь набрать Марка, попросить зачитать статью, но этого не потребовалось.

– Лена!

Начальник переключил диктино на визуальный режим и поманил. Пришлось встать вплотную, чтобы разглядеть газетный разворот и закрыть его от посторонних.

По ту сторону экрана Синглер – узнаю его толстые пальцы и перстень-печатку – маленькую прихоть.

Наклонилась ближе, благо Лотеску предупредительно расстегнул браслет и положил его на барную стойку, и вчиталась.

Статейка оказалась злобной и пустой. Мало фактов, много трепа. Упоминали меня, Кэрола, прошлись по честолюбивым мещанам, которые притесняют честных аристократов, крадут их должности. Алард представал невинной овечкой, начальник – злобным монстром. Неизвестный – не сомневаюсь, статью писал не репортер, – выкопал историю с сыном камердинера, припомнил промахи в поимке некроманта, обвинял в казнокрадстве.

– Красота, верно?

Лотеску щелчком выключил визуальный режим и положил диктино экраном вниз, чуть придавив ладонью. Видимо, разговаривать с Синглером он закончил ранее.