шаг, я попыталась сориентироваться и хотя бы найти дорогу на следующий урок, хотя на сегодня мне, скорее всего, придется попрощаться с английской литературой.

Позади меня послышались шаги, а затем рука Деклана сомкнулась на моем локте.

— Лейтон.

Я повернулась, глядя на него снизу вверх. В тот момент, когда Деклан увидел мои остекленевшие глаза, на его лице промелькнула боль.

— Прости. Хлоя — довольно злобная, и…

— Просто прекрати, — прошептала я, внезапно почувствовав себя без сил. Этот был тот тип усталости, что проникал до самых костей.

— Прекратить что?

— У вас у всех бесконечный поток секретов, и это прекрасно, но я не хочу быть рядом с такими людьми, как Хлоя, и очевидно, что вас с ней что-то связывает.

Деклан крепче сжал мою руку.

— Это не так.

— Тогда объясни мне.

Он заговорил не сразу, и я выдернула свою руку из его хватки, качая головой.

— Это наши семьи, — сказал Деклан.

Я остановилась, глядя на него снизу вверх.

— Они были связаны друг с другом веками. Это означает, что мы ограничены в том, что можем сделать с Хлоей, независимо от того, насколько сильно она нам не нравится.

— Ассамблей?

Деклан кивнул.

— Это что-то вроде общественной организации. В нее входят семьи, которые долгое время были лидерами.

Мое сердце учащенно забилось.

— И чего они хотят от тебя?

Он с трудом сглотнул, взгляд его глаз впился в меня.

— От нас всех ожидают лидерства, но они хотят, чтобы Хлоя была лидером вместе с нами.

Я вглядывалась пристальнее, пытаясь глубже вникнуть в слова Деклана. Они казались правдивыми, но как будто было что-то большее. Что-то скрывалось за этими словами.

Деклан переплел свои пальцы с моими.

— Это то, чего не хочет никто из нас. Но мы должны действовать осторожно из-за ожиданий.

Я ненавидела это за них всех. Не иметь возможности просто жить так, как хочешь, или быть связанным с тем, кем не хочешь. Этот мир могущественной элиты был непохож ни на что, что я когда-либо знала.

Я сжала руку Деклана.

— Спасибо, что рассказал мне.

Он притянул меня к себе, целуя в макушку.

— Поверь мне, когда я говорю, что ты единственная, кого я хочу. Всегда.

* * *

Я последовала за своими одноклассниками с урока по биологии, присоединившись к толпе студентов, направлявшихся в столовую. Но все это было как в тумане. Я потерялась в череде циклических мыслей. Слова Деклана снова и снова отдавались эхом в моей голове.

— Поверь мне, когда я говорю, что ты единственная, кого я хочу. Всегда.

Боже, я хотела этого. Хотела его. Но он был не единственным, кого я хотела, и из-за этого меня охватывало чувство вины.

— Привет, Лейтон. — Коннор ухмыльнулся мне сверху вниз, остановившись рядом со мной.

— Привет, — ответила я, пытаясь избавиться от своего экзистенциального кризиса.

— Завтра в домике Джо на озере будет вечеринка. Тебе следует прийти.

Я несколько раз моргнула. Я ни разу не была на вечеринке в моей старой школе. Когда вся твоя цель состояла в том, чтобы быть невидимкой, тебя, как правило, не приглашали. Я понятия не имела, понравятся ли мне вообще вечеринки.

— Почему у меня такое чувство, будто я только что попросил тебя решить самое сложное уравнение в мире? — спросил Коннор.

Я подняла на него взгляд.

— Я никогда не была на вечеринке.

Он несколько раз моргнул.

— Серьезно?

Я пожала плечами.

— На самом деле у меня не было друзей в моей старой школе.

Коннор нахмурился, а затем ухмыльнулся, закидывая руку мне на плечо.

— Что ж, теперь у тебя есть друзья. — Его глаза на мгновение вспыхнули. — Черт возьми, девчонка, от тебя пахнет…

— Закончи это предложение, и я удалю твою селезенку из тела, — прорычал Ронан позади нас.

— Черт! — Коннор мгновенно убрал руку. — Извини, я ничего такого не имел в виду. Я просто еще никого не нюхал так, как…

Ронан зарычал.

Коннор захлопнул рот, его пристальный взгляд метался между нами двумя.

— Я пойду. Увидимся позже, ребята.

Я уставилась на Ронана.

— Что, черт возьми, это было?

— Он не должен был прикасаться к тебе, — проворчал Ронан.

— Разве это не мне решать?

Ронан замер.

— Ты хотела, чтобы он прикасался к тебе?

Когда он говорил, на его лице было что-то похожее на боль, и я сжалилась над ним.

— Не так. Но он мой друг. В моей жизни их было не так уж много, и это приятно.

Напряжение в Ронане спало, когда мы двинулись к обеденному залу.

— Ладно. Но мне все равно не нравится, что он прикасается к тебе. Чувствует твой запах.

Я поморщилась.

— Что это за штука с запахом?

Ронан усмехнулся, и эффект был сокрушительным.

— Ты потрясающе пахнешь, Лейтон.

— Я не пользуюсь духами или чем-то в этом роде.

Ронан пожал плечами.

— Это просто «ты». — Он замедлил шаг, когда мы приблизились к нашему обеденному столу. — Ты в порядке?

Вероятно, был миллион причин, по которым он спрашивал. Выходка Хлои насчет того, откуда я прибыла. Трейс предал меня, рассказав все Деклану. Тот факт, что весь этот мир был все еще очень новым.

Я глубоко вздохнула.

— Я переживала гораздо худшее, чем это.

Ронан сжал челюсти, очень сильно. Дерьмо. Это было неправильное высказывание.

— Никто не причинит тебе вреда. Больше нет. И это включает Трейса, — процедил Ронан сквозь зубы.

Я с трудом сглотнула и кивнула. Обхватив Ронана руками, я прижалась лицом к его груди.

— Я в порядке. Обещаю.

Он положил подбородок мне на макушку и глубоко вздохнул.

— Хорошо, — проворчал он.

Я отпустила его, внезапно осознав, что все взгляды в обеденном зале устремлены на нас. Я вздохнула.

— Неужели им больше не на чем сосредоточиться? — проворчала я.

Ронан усмехнулся.

— Их жизнь явно скучна.

Когда мы подошли к нашему столику, я увидела, что кто-то принес еду для нас обоих. Деклан уже сидел здесь, и я приготовилась к тому, что он обидится, увидев меня с братом, но на его лице было только любопытство.

Дэш послал мне осторожную улыбку.

— Скучал по тебе сегодня утром.

Я села рядом с ним и наклонилась, прижимаясь своим плечом к его.

— Я тоже скучала по тебе.

Он запечатлел поцелуй на моей макушке.

— Мне нужно позаниматься с тобой.

— Нам всем нужно, — проворчал Колт.

Я бросила взгляд в его сторону.

— Сердишься?

— Когда люди задирают тебя, я становлюсь сварливым.

Это заявление заставило меня перевести взгляд на Трейса. Впервые с тех пор, как я его встретила, он казался неуверенным. Хорошо. Он должен был вспотеть после