— Надо узнать, что стало с Троном, — спокойно объяснил Матвей. — Да и дела кое-какие накопились…

— Тогда сделаем иначе. — Иван устало потер глаза. — У меня есть филиал в Москве. Директор встретит вас в аэропорту и все устроит.

— Встречать не надо, — усмехнулся Близнец. — Просто дай адрес, и я найду его сам.

— Хорошо, — кивнул Плотников. — Позвоню ему немедленно, и он будет ждать. Кстати, у него могут быть новости насчет Трона.

— А фамилия твоего директора случайно не Кунцевич?

— А кому еще я мог доверить руководство филиалом?

— Замечательно. — Матвей задумчиво провел пальцем по подлокотнику кресла. — Второй вопрос. Есть ли у тебя друзья, которые живут не в Америке?

— Сколько угодно! В Японии, в Австралии, в Индии, в Южной Африке, в Бразилии…

— Отлично, отлично! — замахал руками Близнец. — А есть среди них такие, которые выполнят любую твою просьбу? Даже самую идиотскую?

— Э-э…

— Никакого криминала, разумеется. — Матвей понял сомнения Ивана. — Но просьба может оказаться безумной или смешной, ну, например, строго в определенное время выйти на мост и открыть зонтик. Даже если будет ясный солнечный день. Постоять в таком виде минуту, а потом бросить зонтик в воду. Такие друзья у тебя есть?

— К счастью, я не очень стар, — улыбнулся Иван. — И большинство моих друзей еще помнят веселые студенческие годы.

— Отлично. Набросай мне список этих людей с указанием, где именно они проживают. Завтра обзвони их и проверь, не собираются ли они покидать свои города в ближайшую неделю. Если уезжают — умолять остаться не надо, обойдемся.

— Я сделаю, — кивнул Плотников.

— Это очень важно, — твердо произнес Близнец. — Возможно, Иван, от верности твоих друзей будет зависеть моя жизнь. Поэтому, пожалуйста, обратись только к тем, кому полностью доверяешь.

* * *

«В Москве появилась банда амазонок? Сегодня утром сотрудники одного из офисов на Пятницкой улице вызвали полицию, сообщив, что несколько похожих друг на друга белокурых женщин пытаются убить неизвестного мужчину. Прибывший на предполагаемое место происшествия патруль не обнаружил ничего подозрительного…» (Газета. RU)

«Указ королевы Всеславы о проведении выборов великого фюрера взбудоражил весь Тайный Город. Пресс-служба Темного Двора уже назвала это решение „любопытным“, но от более конкретных замечаний новы воздержались. Тотализатор объявил о приеме ставок на результаты выборов. В то же время сами дикари…» («Тиградком»)

* * *

Зеленый Дом. штаб-квартира Великого Дома Людь

Москва, Лосиный Остров, 17 марта, среда, 18:29

— В тот самый момент, когда наше заклинание практически парализовало его, начал работать артефакт.

— Странник ожидал нападения и заранее активизировал его.

— В зоне захвата возникли мощные помехи, которые не позволили нам использовать магию в полной мере.

— Группа прикрытия пыталась блокировать действие артефакта, но неудачно.

— Странник воспользовался нашим замешательством и ушел через секретный ход.

Воевода и обер-воевода Дочерей Журавля закончили отчет, и в тронном зале Зеленого Дома повисла гнетущая тишина. Немногочисленные присутствующие — барон Мечеслав, жрица Снежана и фата Ямания — ждали решения Всеславы.

— За-ме-ча-тель-но, — по слогам произнесла королева. — Великолепная операция.

Милана и Чернояда опустили головы.

— Обер-воевода, если не ошибаюсь, именно вы возглавляли оперативную группу, которая наткнулась на Аристарха Пугача?

— Да, ваше величество, — очень тихо ответила помощница Миланы.

— Мы были уверены, что ваш опыт поможет вам избежать ошибок. Мы были уверены, что за десять лет ваше мастерство выросло. Вы получили высокий титул, стали обер-воеводой дружины Дочерей Журавля. Вам была дарована возможность исправиться, но вы ею не воспользовались.

Чернояда еще ниже опустила голову. Злополучная ошибка, совершенная десять лет назад при задержании Аристарха Пугача, обошлась подающей надежды фате очень и очень дорого. Чернояда помнила охватившее ее упоительное чувство победы, когда ей, простому командиру одной из групп, отправленных на поиск Странника, удалось выследить цель. Разумеется, она немедленно доложила об удаче в Зеленый Дом и получила приказ действовать самостоятельно, импровизировать. Жрица Мирослава, руководившая операцией по поиску Пугача, сочла, что так будет лучше. Выслеженный Странник стоял в тупичке и что-то писал на глухой стене дома. Почувствовав присутствие магов, он попытался скрыться. Точнее, это сейчас, после утренней истории, Чернояда поняла, что Аристарх пытался скрыться: он резко запустил руку под одежду… Жест выглядел угрожающе. Но если сегодняшний Странник сумел увернуться от пули, то Аристарху не повезло. Он оказался таким нерасторопным, таким нескладным! Чернояда до сих пор не понимала, что заставило ее ударить «эльфийской стрелой»: страх, нежелание упустить добычу? Она рассчитывала, что Странник будет просто ранен, но неуклюжий чел ухитрился подставить под удар грудь и умер прежде, чем спешно вызванные эрлийцы смогли приступить к работе.

Скандал был невероятным. Разъяренная Всеслава едва не убила провинившуюся фату и, несмотря на прошлые заслуги, даже не рассматривала кандидатуру Чернояды при выборе новой воеводы Дочерей Журавля. Несколько лет фата пребывала в тени, отчаянно пытаясь вернуть расположение королевы, и только недавно ее усилия увенчались успехом: после смерти Воляны Всеслава не стала возражать против назначения Чернояды на пост обер-воеводы. Карьера вновь пошла вверх, появились перспективы: Милана метила на пост жрицы, и Чернояда надеялась со временем стать воеводой, но — очередной прокол! И снова проклятая Кафедра!

— Вы смогли опознать Странника?

— Мы думаем, это был Фома Калека, — угрюмо ответила воевода.

— Только потому, что он хромал? — язвительно спросила жрица Снежана. — Насколько я помню, у нас очень мало информации о Калеке.

— Кроме хромоты, у него черные волосы и привычка курить сигары, — перечислила Милана. — К тому же мы знаем, что именно Фома был на Кафедре специалистом по безопасности. Нет ничего странного, что прислали его.

— Он выглядит на сорок — сорок пять человских лет, — добавила Чернояда.

— Пауки, — эхом отозвалась Милана.

— Да, я помню, — буркнула Всеслава. — Жаль, что не пришел Близнец. Хотелось бы поговорить с тем, кто разрабатывал дальний переход.

— Пока и этот гость уклоняется от беседы, — тихо напомнил Мечеслав.

— Я представляю, как мы выглядим в глазах Великих Домов, — вздохнула жрица.