— Чуды уже изложили свое мнение о произошедшем, — нейтральным тоном поведала Ямания. — Послание, надо сказать, весьма язвительное.

— Мы не можем позволить себе опозориться перед Орденом и Темным Двором.

Присутствующие не стали спорить с этим утверждением королевы.

— Воевода Милана продолжает руководить операцией. Но если Фома уйдет из Тайного Города, у дружины Дочерей Журавля будет новое командование, — холодно закончила Всеслава.

Милана вздрогнула, но нашла в себе силы кивнуть:

— Да, ваше величество.

— Не думаю, что Странник собирается покинуть Тайный Город в ближайшее время, — неожиданно произнес барон.

Ярко-зеленые глаза ведущих колдуний Зеленого Дома устремились на Мечеслава.

— Почему?

— Фома ожидал подвоха, — начал излагать свои доводы барон. — Он готовился к схватке, а значит, был практически уверен в смерти Аристарха Пугача.

— Почему? — хмыкнула Милана.

— Потому что Аристарх пропал десять лет назад, — отрезал Мечеслав. — Кафедра знает, что Пугач мертв, а Фома пришел на Пятницкую по трем причинам: убедиться в этом окончательно, отдать дань памяти товарищу и…

— И? — не выдержала Снежана.

— И посмотреть, кто убил Пугача. Теперь я понимаю, почему Сантьяга не настаивал на участии Темного Двора в начальных акциях против Странника — с Зеленым Домом Кафедра отныне договариваться не будет. Мы сами дали понять, кто убил Пугача.

Несколько секунд женщины обдумывали заявление барона, после чего жрица неуверенно покачала головой:

— Допустим, все так, как вы говорите, Мечеслав. Но на чем зиждется ваша уверенность, что Странник не уйдет из Тайного Города?

— На том, что он вообще сюда пришел, — усмехнулся барон. — Будь у него дела за пределами Москвы, он бы сначала покончил с ними и только после этого отправился на Пятницкую.

— Это просто предположение!

— У вас есть другие версии? — парировал Мечеслав. Жрица поджала губы. Барон выдержал вежливую паузу, прищурился и, обращаясь к королеве, закончил:

— Я думаю, ваше величество, Фома вернулся на Землю не для того, чтобы узнать о судьбе Пугача. У Калеки есть какое-то дело. Очень важное дело, нити которого ведут в Тайный Город — Возможно, только здесь он может связаться с нужными ему челами… с Хранителем Черной Книги, например. Возможно, здесь спрятано нечто, представляющее для него ценность. Не знаю. Но я уверен, что спешного бегства не будет и Странник задержится у нас еще на несколько дней.

— Это твой шанс, Милана, — улыбнулась Всеслава.

* * *

Офис компании «Неприятные Ощущения»

Москва, улица Большая Лубянка, 17 марта, среда, 19:00

Даже несмотря на то, что офис наемников находился в одном из бизнес-центров Торговой Гильдии и, соответственно, был надежно защищен от прослушивания, Кортес все равно выставил на стол маленькую черную пирамидку оберега Темного Двора — мощный артефакт, закрывающий помещение от любых способов съема информации. Паранойей лучший наемник Тайного Города не страдал, но при подготовке к важным совещаниям всегда принимал дополнительные меры предосторожности — привычки, приобретенные за годы службы в имперской военной разведке, просто так не исчезают. В том же, что совещание будет важным, Кортес не сомневался.

— Эта история началась в конце XIX века, когда молодой профессор Мельников получил кафедру в Московском университете. — Яна давно смирилась с тем, что именно ей чаще всего выпадало доносить до партнеров подробности о предполагаемых контрактах. Цепкий ум, внимательность, усидчивость и терпение позволяли девушке вытаскивать из пыльных архивов даже самые мелкие подробности. А уж с тех пор, как перед гиперборейской ведьмой распахнулась библиотека Темного Двора, Яна окончательно превратилась в главного поставщика информации для команды. — Вскоре вокруг него начала формироваться команда единомышленников из числа молодых челов…

— Только челов? — уточнил Артем.

Молодой наемник сидел за письменным столом и вертел в руках остро заточенный карандаш. Со стороны могло показаться, будто Артем полностью поглощен своей забавой, но партнеры знали, что на самом деле их друг сосредоточен и не пропускает ни единого слова.

Четвертый участник совещания, Инга, расположилась на диване, небрежно положив стройные ножки на придвинутый стул. Хрупкая, тоненькая, с гладкими рыжими волосами, она выглядела очень молодо — ее принимали или за школьницу последних классов, или за студентку-первокурсницу, но темные, почти черные глаза умели смотреть совсем по-взрослому, выдавая весьма большой опыт юной девушки.

— Да, профессор набирал только челов, — кивнула Яна. — При том что сам Мельников был полукровкой, сыном рыцаря Ордена и человской женщины… Кстати, это весьма любопытно: профессор был сводным братом Богдана ле Ста, которого, в свою очередь, в Ордене считали выдающимся магом.

— А кто отец героев? — полюбопытствовала Инга.

— Командор войны Эдмон ле Ста. Ему прочили большое будущее, и только гибель во время войны Великих Домов не позволила Эдмону занять пост мастера войны. А то и стать великим магистром.

— Деятельность семейства ле Ста имеет отношение к нашей проблеме? — поинтересовался из своего кресла Кортес.

— Нет.

— Тогда забудем о них.

— Ок, — легко согласилась Яна. — В Тайном Городе весьма строго относятся к полукровкам, и Мельников, несмотря на явный талант, не мог рассчитывать на поддержку Ордена. Он был чужим и для чудов, и для челов и, по всей видимости, очень непросто относился к нелюдям. — Девушка бросила взгляд на раскрытый блокнот. — Великим Домам неизвестно точное количество учеников профессора. Достоверные сведения имеются только о нескольких: Матвей Близнец, Андрей Близнец, Фома Калека, Аристарх Пугач и Михаил Мастер. Общее название группы — Кафедра Странников.

— Насколько я понимаю, информация строго засекречена? — спросила Инга. — Во всяком случае, в школе о Кафедре не рассказывали.

В свое время рыжая — единственная из всех наемников — прошла полный курс классического обучения в Зеленом Доме.

— Видимо, Великим Домам стыдно рассказывать, как челы обошли их и открыли Большую Дорогу, — усмехнулся Артем.

— Информация о том, что путь во Внешние миры снова проложен, может вызвать ненужное беспокойство в Тайном Городе, — подал голос Кортес. — С этой точки зрения их молчание вполне объяснимо.

— Тем более что все попытки заполучить технологию перехода окончились провалом, — кивнула Яна. — Я могу продолжать, или вам уже все ясно?

— Мы слушаем очень и очень внимательно, — округлил глаза Артем.

— Чем официально занималась Кафедра? — спросил Кортес.