Какое именно количество поглощённой массы требовалось для сего процесса – неизвестно, как и то, какая именно пища способствует. Включать в список пострадавших людей или считать только собратьев? Задачка! И бились над ней лучшие умы Тёмного континента, уже особо не придираясь к расовой принадлежности, а споря только по делу. Порой некроманты разнимали двух не сошедшихся во мнении гизар, а потом они вместе курили гарбалун для просветления мозгов.

В общем, не до молодёжи было, а мамочек, дабы те не всполошились, когда обнаружат, что чада не спешат прийти на обед или хотя бы ночевать, предупредила Маргарита. Успокоила, сказала, что живыми вернутся все. По крайней мере, их дети точно.

Варок, несмотря на то, что Лайда его возвысила до высшего уровня первопроходца, гордиться почётным званием не спешил – сосредоточился на анализе. Вслушивался в шорохи, принюхивался, а ещё включил свою встроенную «чуйку», которая не раз спасала ему жизнь. Без неё в Мёртвых горах долго не продержишься – кто-нибудь да схарчит.

Малианта разрывалась на части. Её манил широкий разворот плеч, мощная шея и звериные повадки, когда Варок втягивал воздух, припадал к земле, вслушиваясь в вибрации, и прочее, и прочее. С другой стороны шёл Андр, у которого, несмотря на отсутствие столь объёмной мускулатуры, силы было не меньше. Его стать – более жилистая и в то же время гибкая, тоже приковывала взгляд. Особенно когда тот начинал колдовать. А уж его жгучий взгляд, которым он одарил её после прохождения портала… От него у неё дрогнули коленки и перья на крыльях встопорщились.

На Заркона она даже смотреть не хотела, ибо несмотря на внешнюю привлекательность и наличие несомненного бонуса – мощных крыльев – он проигрывал обоим по характеру. И опытности. Всё же книги и тренировки под чутким руководством наставников – это вам не личный опыт. Порой теория и практика существенно расходятся.

«Хоть бы он не оказался моей парой! – молила Малина небеса. – Боюсь, несмотря на связь, либо я его прикончу, либо он меня доведёт до инфаркта».

Правда, что такое инфаркт, она в точности не знала – просто повторила любимую фразу мамы на её шалости.

Зайла тоже металась, только между мыслью о притяжении к Вароку и совестью. Ведь Малианта – лучшая подруга, и так не поступают! Но каждый раз, когда она смотрела на Варока, то понимала, что ни один холостой гизар (большинство – её ровесники) не сравнится с ним. Он был старше, опытнее, интереснее. А ещё мощнее и жёстче. Последнее особенно притягивало.

Как они добрались до пещеры, которую одобрили Варок и Лайда, девы не помнили. Недопустимая халатность! Надо встряхнуться, отвлечься от ненужных переживаний, ведь впереди долгий, опасный путь. Вот только попробуй, объясни это бурлившей крови, алчным до зрелища глазам и томлению в груди.

Всю ночь Малианта с Зайлой не могли уснуть. Вертелись, считали маргел, пока перед внутренним взором не стало рябить от визуализации. Варок, карауливший вход в пещеру первые два часа (ребята разделились на смены, дабы всем успеть выспаться), с каждым вздохом всё больше… раздражался. Наконец, он не выдержал и бросил в темноту:

— Может, хватит уже?

— Не спится, — пискнула Зайла, приподнимаясь на постели.

Точнее, спальном мешке.

— А завтра у тебя будет рассеянное внимание, и ты быстро устанешь, — Варок всё никак не мог привыкнуть к тому, что Зайле больше двадцати лет.

— Вообще-то гизары высыпаются быстрее людей, — вступилась за подругу Малианта.

— Что же тогда ваши друзья отрубились, едва легли? – ехидно вопросил полукровка.

— Вот придира, — буркнула Зайла и вновь легла.

Малианта напротив, выбралась из спального мешка, с наслаждением расправила крылья, разминая суставы.

— Ты куда? – сурово шикнул на неё Варок.

— Всё туда же, — напомнила дева о прошлом, когда они находились во фриазной пещере. Увидев непонимание на лице – намёк не поняли – она уточнила: — сбросить лишний груз забот.

— Опять? – кажется, у полукровки выработалось отвращение к подобным процедурам.

Перед глазами тут же встали жуткие твари, которых столь трудно убить.

— Не опять, а снова, — огрызнулась Малианта. – Зай, пойдём вместе, а то этот хам меня одну не отпустит.

— Вообще-то, он прав, — Зайла с энтузиазмом, достойным лучшего применения, практически выпрыгнула из мешка и тоже потянулась каждым пёрышком.

— Эй, ты за кого вообще? – возмутилась Малианта, в глубине души согласная с такими мерами предосторожности – они и раньше так делали, но Варок так противно командует, что хочется поспорить.

— За тебя и твою целую задницу, — хмыкнула Зайла и потопала на выход.

— Ну-ка, что за выражения! – рыкнул на неё Варок, в очередной раз забывая об её истинном возрасте.

— Простите, дедуля, — подколола его миниатюрная негодница. – Малин, пошли уже, пока нас в угол не поставили.

Вароку ничего не оставалось, как скрипнуть зубами. Ну да ничего, эмаль крепкая – полукровка же. Выдержит. В крайнем случае, магией подлатает.

Далеко девушки уходить не стали – ни к чему рисковать, да и горы – куда тут денешься?

— И что он докопался до нас? – возмущённо шептала Зайла, делясь с подругой эмоциями.

— Да не говори, противный, — Малианта наморщила свой изящный носик. – Только и достоинств, что сила да красота.

— Да не скажи, в тюрьме он производил впечатление вполне вменяемого человека, — покачала головой Зайла. – Мы с ним о многом успели поговорить.

— Да? – Малианта пожала плечами. – А мне он только о происхождении рассказывал да намекал, что не прочь поразвлечься.

— Вот гад! – искренне посочувствовала Зайла. – Ты раньше не рассказывала об этом. Только о том, как он не дал тебя сожрать тем тварям.

— Да повода как-то не было, — смутилась Малианта. – Я была благодарна ему за спасение, а вот сейчас… сейчас он совершенно невыносим.

— И такой красавчик, да, — в унисон протянула Зайла.

— Не говори, — вздохнула Малианта. – Хотя ты знаешь… Андр тоже классный.

— Да, если бы он все эти годы не сох по тебе, я бы тоже обратила внимание, — подколола подруга.

— Что? – от неожиданности Малианта даже глаза выпучила.

— Что-что, — передразнила её Зайла. – Как будто сама не замечала.

— Ты не поверишь, но нет!

— У-у, ну ты даёшь, подруга!

Возвращались в пещеру в задумчивости. Одна размышляла, насколько слепа была всё это время, а вторая горевала, что у неё нет ни такого замечательного поклонника, как Андр, ни адекватного отношения со стороны Варока. С другой стороны, может, ну его? Дикий он какой-то. И старый.

Самое смешное, что именно хищные повадки и зрелая мужественность её и привлекали…