расстояние, а ведьмак вышел к твари, доставая меч.

— Ну и кто тебя просил детишек убивать? — спросил он, заранее зная, что ответа не дождется. — Жрал бы себе крыс, да пакостил по мелочам, как другие тебе подобные.

Тварь снова зашипела и уронила взгляд себе под ноги, видимо, соображая, успеет ли окопаться до того, как на нее нападут. Роланд не дал нечисти времени на раздумья и напал первым. Сталь просвистела над головой твари. Успев отклониться, босоркун отпрыгнул в сторону и напал на ведьмака. Роланд едва успел повернуться, когда острые когти левой уцелевшей лапы оцарапали его плечо, разорвав кожу до крови. Ведьмак ударил мечом, намереваясь лишить тварь еще одной конечности, но существо оказалось слишком прыгучим и ушло от стали. Роланд шагнул следом. Новая атака и нечисть едва успевала уворачиваться. Понимая, что затянул бой с одноруким калекой, Роланд усилил атаку и все же достал тварь. Тонкое острие полоснуло черный живот, вспороло, выпуская внутренности наружу. Босоркун закричал и повалился наземь, единственной оставшейся рукой пытаясь прикрыть рану. Ведьмак встал над ним, подняв над головой меч. В какой-то миг глаза победителя и побежденного встретились. Что-то было во взгляде нечисти, что заставило руку ведьмака на мгновение дрогнуть, но вспомнив про свежие могилы, что находились недалеко от места битвы, могилы, в которых лежали безвинные дети, Роланд опустил меч, вонзив его в грудь твари, а затем вытащив его, нанес удар в горло, отделяя голову от тела.

Брызнувшая во все стороны кровь попала на сапоги мужчины, и он сделал шаг назад. Несколько секунд смотрел на то, как дернулись в последнем проблеске угасшей жизни ноги существа. Как впились в сырую землю длинные когти левой руки и босоркун замер, оскалившись в темное небо, усыпанное звездами.

— Вот и все, — произнес Роланд и подозвал Мрака.

Пес подошел, взглянув в глаза человека, и опустил морду вниз.

— Пошли за наградой, — сказал ему ведьмак. — Я не хочу оставаться в этой деревне лишней минуты, — и, развернувшись, вышел с кладбища, широким шагом возвращаясь по дороге назад к деревне. Мрак потрусил следом, глядя на то, как Роланд, вернув меч в ножны, прижал ладонь к кровоточащему плечу.

Глава 9

С первыми лучами солнца утро заглянуло в мое окно, шаловливо разбросало теплые лучи по деревянному полу и на краю постели, пощекотала ласковым теплом кожу, впустив в комнату солнечного зайчика. Открыв глаза, я некоторое время лежала и смотрела на потолок, думая о том, что сегодня Зофия должна показать мне свое истинное лицо. Я не буду глупой и наивной дурочкой и, конечно же, попрошусь присутствовать при написании прошения в Круг. Заодно прослежу за тем, чтобы тетка отправила именно то письмо, а не какое-то иное.

«Она обманет меня, — подумалось мне, — ведь все равно обманет!» — Я села в постели, откинув край одеяла, и отчего-то так ярко представила, что больше не лягу в эту кровать. Никогда.

«Сегодня я уйду независимо от того, какой получу ответ от Круга», — зрела внутри уверенность, и эта уверенность одновременно и пугала, и радовала меня.

Привычно спустив ноги на студеный пол, встала, оделась в домашнее платье и поспешила вниз умыться и заняться приготовлением завтрака. Пусть тетка думает, что все идет по-прежнему, что я не планирую оставить ее дом. Пусть не знает, что больше не будет глупышки, которая готовит за нее зелья и варит отвары, при этом помогая по дому и работая в цветочной лавке за еду и кров. Пускай Кристинку поставит теперь вместо меня, а если так бережет свою дочку, то нанимает прислугу. Ведь может себе позволить такое. Уж кто, кто, а я о ее доходах знаю не понаслышке. Может себе позволить пани Новак держать служанку, при желании и не одну. Я же для себя решила, что с меня хватит.

Когда на кухне появилась зевающая Кшися, я кивнула ей, пожелав доброго утра, и стала расставлять тарелки, ожидая появления тетки.

Зофия пришла, когда завтрак уже стоял на столе, а я разливала по чашкам ароматный чай с травами.

— Как спалось дома? — спросила с улыбкой на губах пани Новак.

— Спасибо! — ответила я. — Как всегда, хорошо, — и улыбнулась в ответ. Это оказалось так просто сделать теперь, когда решение было принято.

— Вот и замечательно, — кивнула Зофия и села за стол. Кшися уже вяло ковыряла в свое тарелке вилкой, то и дело подавляя зевки. Мать посмотрела на нее, но ничего не сказала.

— Приятного, — пожелала родне и заняла свое место.

— Сейчас поедим и пойдем писать письмо в Круг, — тетка отрезала кусок омлета и бросила на меня взгляд. — Если хочешь, можешь посмотреть, что именно я им напишу!

— Хочу, — ответила уверенно. Новак улыбнулась.

— Я знала, что ты это скажешь, — ответила она. — Ты мне не доверяешь?

Я пожала плечами. Доверяй, но проверяй.

— Ладно, — Зофия приступила к трапезе и больше никто не заговаривал со мной за едой. Только спустя некоторое время, закончив завтрак, ведьма поднялась из-за стола и, наказав дочери вымыть посуду, поманила меня за собой в подвал, где располагалась ее лаборатория. Кшися явно была недовольна тем, что вот уже в который раз выполняет работу, что обычно делала я. Только мне теперь было как-то все равно на ее чувства.

Оказавшись за тяжелой дубовой дверью, что всегда у Зофии была на замке, я проследила взглядом, как тетка подошла к своему столу, убрала с его поверхности все лишнее, пододвинула табурет и села, взяв в руки перо с чернилами и тонкий лист пергамента. Приблизившись к ней, встала за спиной и принялась следить за тем, как синие строчки появляются на тонком листе.

Зофия писала о моем таланте, об искусном овладении такой специальности, как зельеварение и, в общем, всячески хвалила меня и просила принять на собеседование. Удивленная подобной характеристикой, я почувствовала, что за лесными словами, написанными пани Новак, скрывается какой-то подвох, что мне совсем не понравилось. Неприятное предчувствие, несмотря на кажущиеся добрые слова тетки. Ох, не верилось мне больше в ее доброту.

— Довольна? — закончив, Зофия подула на чернила, чтобы они быстрее подсохли, и протянула мне письмо. — Если хочешь, можешь перечитать.

— Не надо, — я покачала головой, — я все видела и благодарю вас, тетя, за то, что сдержали слово! — Оставалось лишь надеяться, что так оно и есть.

Зофия поднялась из-за стола. По ее губам скользнула улыбка.

— Я обещала тебе и сделала все так, как надо.

— Спасибо, — повторилась, глядя, как тетка направилась к магическому ящику и, положив в него письмо, произносит: —