В гору лошадь наотрез отказалась идти, и я соскочил с нее, придерживая за поводья. Хрустнул под сапогами острый щебень. Здесь совсем не было растительности, меня окружали огромные камни и валуны, когда-то скатившиеся сверху.

Прищурившись, я посмотрел на солнце. День был в разгаре, послеобеденное время. Опустив взгляд на долину, я разглядел погоню. Звери, хоть и заметно отстали, все еще бежали в эту сторону.

Сзади, среди россыпи валунов, послышался такой знакомый стрекот — обитатели Проклятых Гор встречали гостей. Лошадь, вздрогнув, жалобно заржала, вырвала поводья и унеслась прочь.

— Эй, — меня охватила легкая досада.

Вздохнув, я перехватил копье и обернулся. Пещера с ауритовой жилой была совсем недалеко.

Сороконожки — их стрекот окружал меня, раздаваясь по всему склону, будто я попал на ночное поле со сверчками. Как же я по ним соскучился.

Не успел я пройти пять шагов после прощания с лошадью, как на меня резко выскочило из-за валуна стрекочущее чудовище. Я был готов. Три точных тычка копьем по россыпи глаз — и насекомое даже не успело подняться на дыбы, пытаясь напугать меня.

Сороконожка была небольшая, мне по колено, но, когда ее труп свалился с гулким стуком и поехал по склону на меня, пришлось отступить в сторону.

С тела жертвы мне в грудь сорвался маленький светлячок, и как-то сразу вокруг стало тихо. Орава насекомых не спешила нападать, хотя я прекрасно слышал за камнями топот хитиновых ножек.

Животные явно задумались, стоит ли со мной связываться, и я решил им помочь. Чувством земли я прекрасно видел, что одно из них пряталось в тени нависшей глыбы. В два прыжка я оказался рядом и, вообразив «каменное жало», вонзил копье в затаившееся чудовище.

Даже не надо было искать щель между пластинами — копье пробило панцирь, как вафлю. Насекомое заверещало, зацарапало по земле десятками ножек, но быстро затихло.

Мне в грудь влетел мелкий светлячок. Насколько я понял, теперь это для меня были крохи, но отказать себе в удовольствии я не мог. Сегодня я был на голову сильнее того нуля, что в пещере еле справлялся с ними.

Я небрежно пнул застывшее насекомое:

— А ведь я вас боялся…

Топот хитиновых ножек вокруг удалялся. Хищники поняли, что эта жертва им не по зубам.

Еще раз оглянувшись на погоню, мелькающую в каменистых холмах, я побежал по склону. Где-то должна быть скала, похожая на…

— Рог! — воскликнул я, глядя на самый настоящий, как у носорога, рог.

Скала торчала изогнутым шпилем, при этом у основания склон пучился круглой формой, будто из горы и вправду пытался вытащить морду носорог. Я перешел на самый быстрый спринт, какой мог, пытаясь не выбегать на открытые места.

Неприятные лапки чужого внимания пробежали по моим волосам. Я посмотрел на долину — кажется, преследователи все равно меня заметили. Кто-то там обладает такой же дальнозоркостью, как и Фолки.

Скала-рог была размером с водонапорную башню. Подскочив к основанию, я заметался, выискивая взглядом хоть что-то, похожее на шахту. Ничего не заметив, я кинул вокруг чувство земли.

Чуть в сторонке под огромным валуном быстро нашлась широкая темная расщелина. Я припустил было к ней, а потом притормозил — глупо со стороны Грэя и его компании не оставить здесь хоть какой-то ловушки.

И вправду, обширная часть склона перед входом в пещеру искрилась неясным светом. Никакой опасности я не ощущал, но искорки летели в глаза, намекая — здесь явно спрятали какую-то ловушку.

Я подумал было проверить чувством земли вход в расщелину, но в груди поднялось неявное чувство опасности. Меня уже видели невооруженным взглядом и очень хотели убить. Не было времени думать, и я побежал вверх по склону, чтобы нырнуть за большой валун.

Мельком я успел заметить фигуры зверей, поднимающихся по склону. Шесть воинов. Кажется, это Серые Волки, даже не Кабаны. Какой-то отряд добрался быстрее остальных.

Я присел за камнем. Нахлынули воспоминания — я так уже убегал от погони в горах, покинув деревню Скорпионов. Но далеко уйти мне не удалось.

— Тогда я был нулем, — подбодрил я себя.

И вправду, сейчас я был способен отбиться от одного, а при особом везении, и двоих нападающих. Сюда навряд ли послали лучших бойцов Вольфграда, и, скорее всего, сражаться придется со вторыми когтями.

Я усмехнулся. Вторая ступень у зверей была своего рода пушечным мясом — их посылали в любую мясорубку. Первая ступень еще слабовата, а вот вторая в самый раз, меч держать сможет.

— Я видел его, наверх побежал, — послышался крик.

— Да, я чую его, кажись…

Едва прозвучали эти слова, как я тоже почувствовал коготки чужого внимания. Ох, сколько же даров Неба в Нулевом мире?

— Давай, поднимаемся, обходим.

— Чуть в сторону, чтоб я вас не задел.

— Сразу не стреляй, его живым хотели.

Я присел на колено, начиная раскручивать вокруг себя лучи сканера. Недалеко, просто чтобы увидеть, с какой стороны камня ко мне зайдут.

Что-то странное было в этом камне, какие-то узлы и завихрения энергии. Я попробовал их проследить, но заболела голова. Нахмурившись, я понял, что моя магия земли — это все еще детский лепет. Это как с буквами — я вроде научился читать, но вдруг увидел страницу с программным кодом, где ничего непонятно.

Так и под камнем я наткнулся на скрученное непостижимым образом для меня заклинание, но при этом я точно знал, что это стихия земли.

— ЭЙ!

— Какого нуля?!?

Звери закричали, и я закрутил головой — ну же, с какой стороны?

Валун у моего плеча зашатался, потом сдвинулся…

— Не могу ногу вытащить!

— Погоди, ща помогу.

— Стой, не подходи, зверье пустое.

— А, я тоже застрял!

— Дерьмо-о-о…

Камень, служивший мне укрытием, вдруг ухнул вниз по склону и покатился многотонной глыбой, сотрясая землю. Крики зверей, попавших в какую-то ловушку, перешли на ультразвук, но резко оборвались.

Огромная глыба так и покатилась мимо входа в пещеру, и дальше вниз. Через пару секунд она исчезла из виду, завернув в какую-то низину. Потихоньку дрожь грунта улеглась.

Я встал, глядя на открывшуюся картину. Четверо зверей были просто раскатаны, словно под прессом, застыв в неестественных позах. Я не сразу понял, что с ними было не так.

Их ноги, у кого по щиколотку, а у кого и по колено, завязли в грунте в том самом месте, где я почуял закрытый магией кусок склона. Вырваться из ловушки они не сумели, и их переехал каток. Теперь ясно, что за программный код я увидел под камнем.