Браслет горячо дернулся на запястье, словно напоминая о своем существовании. На Пустоши я спасла жизнь Шерьяну при его помощи. Попробовать повторить тот подвиг?

Я наклонилась и легко поцеловала эльфа в покрытый холодной испариной лоб, сама не совсем понимая, что делаю. Затем запрокинула лицо к далеким равнодушным небесам и сжала кулаки. Хочу ли я, чтобы Виррейн жил? Нет, даже не так. Готова ли я отдать за него жизнь? Я слишком многим и слишком часто жертвовала во имя других. Не пора ли задуматься о себе?

«Если он умрет — тебе не поздоровится, — испуганно шепнул внутренний голос. — А вот получить кровного должника в лице эльфийского Владыки будет очень кстати. Вряд ли кто-нибудь посмеет причинить тебе вред, зная, какой защитник стоит за твоей спиной».

Я криво ухмыльнулась. Действительно, как я могла забыть прошлогодний разговор после открытия круга мертвых? Как тогда Гворий сказал? Если ты спасла эльфа от смертельной опасности, когда он попросил об этом, — то он может стать твоим безропотным рабом, стоит только пожелать. И так будет до тех пор, пока он не оплатит свой долг тем же.

— Ты просишь спасти тебя? — сухо поинтересовалась я, чувствуя, как стремительно утекает драгоценное время. Виррейн уже на пороге мира мертвых. Секунда промедления — и все будет кончено. Но в данном случае разговор более чем оправдан. — Ты понимаешь, что это значит? По вашим законам я смогу претендовать…

— Я знаю! — грубо оборвал меня Виррейн и тут же скорчился на мокрой от крови земле от чрезмерного усилия. Следующие слова прозвучали уже в моей голове, тихо и безнадежно: — Сейчас не время показывать коготки, Тефна. Спаси меня. И я никогда не забуду эту услугу, клянусь.

За спиной зашуршали кусты. Кто-то шел к нам, только не понять — то ли Рикки, то ли неведомый убийца, спешащий закончить дело. Ну же, Тефна, действуй!

Я в последний раз посмотрела в усталое лицо Владыки. Он лежал спокойно, словно смирившись с любым моим решением. Только едва поблескивали белки его глаз из-под густых пушистых ресниц, показывая, что эльф внимательно следит за моими движениями.

— Да будет так, — прошептала я. И сразу же скорчилась от невыносимой боли. Меня словно окунули с головой в жидкое пламя. Неведомая сила выкручивала мне суставы, методично перемалывая кости в сплошное месиво. Я открыла рот, пытаясь закричать, но не смогла выдавить из намертво перехваченного спазмом горла и звука. Ночь вокруг окрасилась темно-багровым пламенем страдания. Я терпела. Терпела до тех пор, пока могла. И даже тогда, когда боль переросла всяческие пределы. Мне не привыкать умирать.

Закончилось все так же резко, как и началось. От нахлынувшего блаженства слезы выступили на глазах. Легкий ветерок нежно погладил меня по коже, высушивая их, и взъерошил волосы. Я улыбнулась, подставив его ласке лицо. Он пах не кровью или смертью, а дождем и осенним ненастьем. Неужели получилось?

Я посмотрела на Виррейна. Он лежал спокойно, без малейшего движения, все так же судорожно прижимая руки к животу. Отступники, что это значит? Он… Он умер? Не может быть! И я наклонилась над эльфом, намереваясь проверить у него пульс.

— Отойди от него прочь, нечисть! — ударил в спину злой женский окрик.

Что-то приподняло меня в воздух и отбросило в сторону, словно нашкодившего щенка. Я пролетела несколько шагов, пока не врезалась в дерево. От очередного удара перехватило дыхание. Что-то страшно хрустнуло в позвоночнике, и острая боль пронзила нижнюю часть тела. Святые отступники, что же мне сегодня так не везет? Постоянно обо что-нибудь бьюсь, словно дрозд, объевшийся винной ягодой.

Перед глазами закружилась огненная метель из слепящих бликов. Я при всем желании была не в силах разглядеть, кто именно отшвырнул меня от Виррейна. Зрение упорно не желало фокусироваться на чем-нибудь.

— Скотина!

Я всхлипнула от боли, когда кто-то приподнял меня за грудки и хорошенько встряхнул. Что-то нестерпимо кололо в пояснице, а ноги отказывались держать меня.

— Ты хоть понимаешь, что натворила?!

И резкая оплеуха обожгла мне щеку. Я, несомненно, упала бы, но незваная гостья держала меня крепко, не собираясь прекращать настоящую пытку.

— Я убью тебя.

А это мне уже прошептали на ухо, и браслет на запястье сжался на руке, показывая, что рядом начинает ткаться чужое смертельное колдовство.

— Не сметь!

Я безвольным кулем сползла по дереву на холодную росистую траву, когда кто-то отшвырнул мою мучительницу от меня. Туман перед глазами немного рассеялся, поэтому я сумела узнать в своем спасителе Рикки. Он стоял спиной ко мне с мечом наголо, явно собираясь биться за мою жизнь.

— Ты не понимаешь, с кем связался.

Негромкий женский смех заставил меня поежиться от ледяных мурашек. Кажется, я узнаю голос. Это же Дория. Что она тут делает, хотелось бы знать?

— Мальчик, я разорву тебя голыми руками, — продолжила тем временем она. — Меня с детства учили убивать. Быть женой наследника престола и возможного эльфийского правителя нелегко. Необходимо уметь постоять не только за свою жизнь, но самое главное — за его. Так что лучше отойди, пока я не показала тебе все, на что способна.

Рикки остался стоять на прежнем месте. Лишь взял меч наизготовку, готовый к нападению в любую секунду.

— Это твой выбор, — обронила Дория.

Юноша лишь неопределенно пожал плечами. Я зажмурилась от ужаса, готовая к самому страшному.

— Прекратите!

Сначала показалось, будто мне послышалось. Словно это ветер решил надо мной зло подшутить, прикинувшись хорошо узнаваемым голосом.

— Что? — переспросила Дория, и только тогда я поняла, что была не единственной, кто услышал приказ.

— Я сказал — хватит!

Только после этого я рискнула открыть один глаз, чтобы посмотреть на происходящее. Но не удержалась и широко распахнула оба, с изумлением глядя на Владыку. Его фигура отчетливо возвышалась на фоне притихшего леса. Но как? Он же был при смерти!

Виррейн искоса глянул на меня, но ничего не сказал. Чуть прихрамывая, подошел ближе и совершенно неожиданно согнулся передо мной в глубоком поклоне.

— Ваше величество! — растерянно пробормотала Дория. — Что вы делаете?

Рикки смущенно буркнул себе под нос и поспешно отшатнулся, будто испугавшись, что его могут посчитать каким-либо образом причастным к этой сцене. А Виррейн вместо ответа встал передо мной на одно колено, словно одного поклона было мало, и негромко проговорил:

— Сегодня ты спасла мне жизнь, Тефна. Спасла, выполняя мою просьбу, а значит, моя судьба отныне полностью в твоих руках. Если пожелаешь — я стану твоим безропотным рабом. Только слово — и без вздоха упрека примерю ошейник покорности. Эльфы всегда выполняют свои клятвы.

Я криво ухмыльнулась, перехватив горящий ненавистью взгляд Дории. Ну и дела. Интересно, как отнесутся при эльфийском дворе к тому, что их правитель сделался кровным должником обыкновенной нечисти? Сдается, в ближайшее время мне точно скучать не придется.