— Про Элмона забыли, — злорадно напомнила я. — Библиотекаря, которого убили сегодня днем.

— Ах да. — Владыка демонстративно хлопнул себя по лбу. — Действительно, как я мог запамятовать? Оказывается, убийцы спокойно хозяйничают в замке. А мой племянник тем временем даже не подумал отменять званый ужин. Более того, не предупредил меня и мою охрану обо всех этих происшествиях. Удивительная беспечность!

Гворий скрипнул зубами, но промолчал. Лишь кинул на меня испепеляющий взгляд, который преисполнил меня чувством величайшей радости и удовлетворения. Что, дорогой, не нравится, когда из тебя делают козла отпущения? Терпи. Авось, поймешь, что именно мне пришлось пережить по твоей милости.

— Все это заставляет меня подозревать крайне неприятные вещи. — Виррейн встал и прошелся по кабинету, заложив руки за спину. — Может быть, для некоторых горячих голов стало невтерпеж дожидаться дня зимнего солнцестояния, когда будет объявлен наследник? Может быть, кто-то решил ускорить процесс передачи короны?

Владыка остановился напротив Гвория, наклонился к нему и вкрадчиво прошептал:

— Может быть, корни заговора против меня произрастают оттуда, откуда мне и представить страшно? Из моей семьи?

Я нахмурилась после этой фразы. Что за чушь? Виррейн намекает, что его пытались убить по приказу Гвория? Но зачем? К чему рисковать всем, если уже через пару месяцев полуэльф по праву и безо всякого риска займет причитающийся ему трон? И потом, дракон с ним, с Владыкой, но что насчет меня? Если Гворий замешен в покушении на Виррейна, то, получается, ловушку на меня тоже он подстроил. Но мы выяснили не так давно, что полуэльфу я нужна живой и здоровой. Ну, в крайнем случае, просто живой. Скажем более обтекаемо: способной открыть круг мертвых для вызволения Индигерды с изнанки мира. Получается, что тот, кто напал на Виррейна, никак не связан с покушением на меня. Бр-р-р.

Я передернула плечами, когда до меня дошел смысл этой фразы. Ну и дела! Кто бы мог подумать, что по замку Гвория на самом деле расхаживают толпы кровожадных убийц. Пожалуй, на Пустоши и то безопаснее было.

— Я не причастен к покушению на вас, — медленно, тщательно подбирая слова, проговорил Гворий. — Клянусь честью!

— Какие громкие слова! — Владыка рассерженно фыркнул. — И ни одного ответа на закономерные вопросы. Гворий, почему ты ни слова не сказал о тех безобразиях, которые творятся у тебя в замке? Почему не предупредил ни меня, ни мою охрану?

— Я думал — нет, я был уверен, что вы в курсе. — Гворий сидел, уткнувшись глазами себе в колени и не смея взглянуть на могущественного дядю. — О вашей шпионской сети слагают легенды. Неужели у вас нет ни одного соглядатая в моем замке?

— Ты меня неприятно удивляешь. — Владыка резко хрустнул пальцами. — Правитель не может полагаться на «авось». В подобной ситуации ты обязан был сообщить мне об убийстве Элмона и покушении на Тефну. Слышишь? Обязан был! А не гадать, есть ли у меня здесь шпион или нет. И я не понимаю, почему должен объяснять прописные истины тебе, которого считают самым вероятным наследником престола.

— Ваше решение еще не озвучено. — Гворий поднял голову, и в его прозрачных глазах отразился всполох ярости. — Не вижу проблем. Если вы считаете, что я не достоин престола — найдите мне замену.

Владыка ничего не сказал на это заявление полуэльфа. Лишь тяжело вздохнул и вернулся за стол, где сел и закрыл лицо руками. В комнате повисло вязкое молчание. Было так тихо, что я слышала, как за окнами завывает разошедшийся ветер, предвещая ночную грозу.

Дория застыла недвижным изваянием за спиной Гвория, то ли пытаясь таким образом выразить ему поддержку, то ли дожидаясь ответа Виррейна. Лишь ее бескровные губы беспрестанно кривились, выдавая напряжение.

— А можно вопрос? — поинтересовалась я и тут же охнула. Шерьян, словно предупреждая об опасности, слишком сильно сдавил мне шею. Ну хватит, надоело, что мне постоянно затыкают рот! И я решительно скинула его руки со своих плеч, встала и самым наглым образом, не обращая внимания на душераздирающий скрежет, развернула кресло таким образом, чтобы все участники почти семейной драмы оказались в поле моего зрения.

Удивительно, но никто не сделал ни малейшей попытки мне помешать или пристыдить. А я, избавившись от навязчивой близости Шерьяна, наконец-то вздохнула с облегчением. Хорошо, все-таки, когда никто над душой не стоит. Хотя многие сомневаются в наличии у метаморфов этой самой души.

— Так можно вопрос? — повторила я и, не дожидаясь разрешения, продолжила: — Прошу извинить меня за мою неосведомленность в эльфийских законах. Но меня очень интересует одна деталь. Предположим, очередной правитель погиб, не успев передать корону наследнику. Всякое в жизни бывает. Съел что-нибудь не то, поскользнулся и шею сломал; войны, в конце концов, еще никто не отменял. Так вот, кто в таком случае займет престол? Неужели у вас никогда за всю историю государства не было подобных случаев?

— Почему же, были. — Владыка неопределенно пожал плечами. — Мой прадед погиб на охоте. Вышел один на один против обезумевшего черного дракона. В таких ситуациях вступает в силу обычный порядок наследования. Следующим правителем становится ближайший кровный родственник.

Я ждала закономерного окончания, приподняв брови. Виррейн обязан догадаться, что я имею в виду.

— Ты намекаешь на Ришаниэля? — неожиданно визгливо вскрикнула Дория и отчаянно затрясла Гвория за плечи. — Слышишь, любимый? Она посмела обвинить твоего отца в покушении на Владыку!

— Причем тут он. — Я досадливо поморщилась, слегка оглушенная криком эльфийки. Затем посмотрела на Виррейна, который уже начал догадываться, к чему я клоню. По крайней мере, он сидел тихо, задумчиво постукивая пальцами по безупречной полировке стола. — Ваше величество, как насчет вашей матери? В случае вашей гибели кто получит трон? Ришаниэль или Зариэлия?

Дория приглушенно ахнула, наконец-то поняв, куда я клоню. Даже Шерьян одобрительно кивнул, показывая, что сам задумывался о подобной вероятности. Лишь реакции Рикки я при всем желании не могла заметить. Юноша сидел таким образом, что его лицо оставалось в тени.

— Сложный вопрос. — Владыка говорил медленно, словно каждое слово доставляло ему боль. — Формально Ришаниэль имеет преимущество перед моей матерью. Но, зная его норов и убеждения, я почти уверен, что он откажется от трона.

И вновь пугающая тишина повисла в комнате. Но на этот раз оно не продлилось долго. Через несколько минут Владыка покачал головой и устало откинулся на спинку кресла.

— Безумие, — проговорил он, глядя куда-то поверх меня. — Зариэлия многие века в заключении. Как она может быть причастна к покушению на меня?

— Ну, ей не было нужды самостоятельно нападать на вас в лесу. — Я позволила себе небольшую усмешку. — Более того, она, вероятно, и не в курсе происходящего. Просто кто-то намерен возвести ее на трон. Возможно, в качестве послушной марионетки. Полагаю, Зариэлия будет так рада освобождению, что согласится на некоторые условия ее правления. Кстати, то же самое в прошлом году пытались провернуть с Гворием.