Командир «Железных» Вергилий, крепко сдружившийся с Фомой в последнее время, попросил похоронить товарища по их воинским обычаям. Вергилию не отказали. Похоронили Фому в железных доспехах. На могилу водрузили тяжёлый камень с высеченным на нём именем и пшеничным колосом в знак того, что не всё умирает, что попадает в землю.

Когда процессия разошлась, Остап попросил Эльзу подождать его дома, а сам ещё долго сидел у могильного камня и говорил с ним. Потеряв Фому, Остап впервые так остро почувствовал, что эта война теперь стала его неотъемлемой частью. Вросла в него, пустив глубокие корни. Слёзы на глазах, проступающие в эту минуту сквозь гранит мужества откуда-то из глубин, высвобождали в нём дремавшую до сей поры неведомую силу. Остап вдруг вспомнил Богура — старого короля Атлантов, назвавшего его Ангелом праведного гнева. Праведный гнев. Именно жажда возмездия ковала сейчас из Остапа того самого Орбодиана, призванного положить конец безжалостному и ядовитому злу, веками терзавшему несчастное человечество.

Сбежавшая по щеке Остапа слеза оставила мокрый угольно-чёрный след. В эту минуту тёмные глаза охотника с каждой слезой теряли свой цвет, превращаясь в холодную палитру серебристого металла. Остап провёл рукой по щеке, растерев на пальцах чёрную кляксу. Взглянув на своё размытое изображение в полированном камне, он застыл. Глаза его светились тусклым неоновым светом. Вздрогнув, Остап коснулся рукой могильного камня, затем одёрнул руку и опустил глаза. Неожиданное перевоплощение дало ему явное осознание того, что теперь всякий встретившийся с ним глазами непременно узнает в них испытывающий взгляд самого Творца.

Проведя в последний раз ладонью по надгробию, Остап прислонился к нему головой, затем поднялся и неспешно направился в замок.

Избегая людей, он украдкой поднялся к Эльзе. Войдя в комнату, Остап поднял глаза на шагнувшую к нему девушку. Лицо её побледнело, и она попятилась к окну.

— Не бойся, милая, — тихо произнёс он, опуская голову. — Это всё ещё я. Просто у меня теперь, как и у тебя, есть свои особенности, — потирая веки, тихо добавил он. — Мы другие и должны им помочь, — кивнув на окно, за которым шумно суетился народ, произнёс Остап, а затем решительно посмотрел ей в глаза.

— Ты теперь так серьёзно смотришь, — смутившись, произнесла она.

— Этот взгляд вообще выдержит далеко не каждый, — со вздохом ответил он и, обняв её за плечи, прижал к себе.

— Как же мы им сможем помочь? — шмыгая носом и изо всех сил прижимаясь щекой к Остапу, спросила она.

— Я не знаю, — выдержав паузу, тихо ответил Остап. — Но мы это сделаем, — поцеловав уголок её губ, прошептал он.

Тем временем Валофар в своём лагере собственноручно проводил показательные казни трусов и пойманных дезертиров. Войдя в свой шатёр по локоть в крови, он обтёр руки ветошью и повесил её на болтающийся на цепи крюк для мяса. Тяжело выдохнув, он грузно опустился в плетёное кресло.

— Отингер!!! — заорал Валофар.

На его зов седой советник вошёл внутрь и, почтительно склонившись, вопросительно на него посмотрел.

— Скормите трупы этих трусливых ничтожеств свиньям. Хотя нет, лучше моим псам, — выковыривая из-под ногтей запёкшуюся кровь, сказал Валофар. — И ещё! Передай офицерам, чтобы привели в порядок подразделения. Завтра утром замок Демида должен быть взят в осаду.

— Будет исполнено, — склонившись, произнёс Отингер и, попятившись, вышел вон из шатра.

В это время по тронному залу Демида гулким эхом разносились отзвуки дворовой суеты. Крики офицеров, топот лошадиных подков и удары молотов в кузнях создавали тревожную какофонию грядущей осады. Напряжение повисло над замком гнетущим густым маревом.

Все приказы были отданы. Приготовления шли полным ходом, и оставалось лишь ждать неминуемой и долгой чёрной полосы. Нахмурив кустистые брови и поглаживая бороду, Демид склонился над планом крепости. Несомненно, решив штурмовать замок, Валофар получит сокрушительный отпор и будет отброшен. Однако дефицит провизии в крепости с учётом прибавки к гарнизону уцелевших союзников делал положение бедственным.

Заскрипела дверь, по залу раздалась громкая торопливая поступь. Это был гонец.

— Ваше Величество! — припав на колено, произнёс посыльный, протягивая королю бумагу.

— Что это? — торопливо срывая печать, спросил Демид.

— Это передали нашему разъезду у засечной черты. Требование Валофара, — склонив голову, ответил посыльный.

— Что там нацарапало это чудовище? — недовольно разворачивая бумагу, произнёс Демид. — Ультиматумы решил ставить? Так, так, так. «Крысиный король» желает встречи, — отведя в сторону нервный взгляд, произнёс он. — Завтра в полдень. Поющая роща. Что задумал этот ублюдок?

Спустя час в приёмную короля вошёл вызванный им Марк.

— Валофар прислал бумагу. Требует встречи, — закладывая руки за спину, сказал король. — Что скажете, капитан, есть ли в этой встрече хоть малейший здравый смысл? — взглянув на офицера, спросил король.

— Считаю, что покидать замок не лучшая идея, — ответил Марк. — У Валофара отсутствует честь, и подвергаться опасности за стенами по меньшей мере было бы неблагоразумно.

— Да, я с вами полностью согласен, капитан. Мне как королю в преддверии осады нужно избегать риска оставить свой народ обезглавленным. Однако речь идёт вовсе не обо мне.

— Что вы имеете в виду? — недоумённо спросил Марк.

— Он не желает встречи со мной. Ему нужен Остап, — пожимая плечами, ответил король.

— Странное желание, — подкручивая ус, заметил Марк.

— Я склонен отказать в этой встрече, — окидывая взглядом своды зала, сказал король. — Однако всё же хочу, чтобы вы обсудили это с Остапом. Если он сочтёт нужным организовать эту встречу, то так тому и быть.

— Я сейчас же найду его и обсужу этот вопрос, — склонив голову, сказал Марк.

— Хорошо, капитан. Ступайте и доложите мне о принятом решении по возможности сразу.

— Так точно, Ваше Величество! — ответил Марк и направился к двери.

Капитан нашёл Остапа на заднем дворе у лавки портного. Узнал он его только по королевской амуниции, так как на голове у охотника отчего-то теперь был глубокий капюшон, наброшенный на глаза.

— День добрый! — остановившись чуть позади, поздоровался Марк.

— Добрый! — обернувшись, произнёс Остап.

— Я по делу, — осмотревшись, сказал Марк.

— Весь внимание!

— Давай отойдём, не хочу, чтобы нас услышали, — кивнув в полупустой переулок, сказал капитан.

— Что стряслось? — отойдя в безлюдное место, спросил Остап.

— Пришла депеша. Валофар изъявил желание встретиться с тобой.

— Со мной?! — удивлённо переспросил Остап.

— Да. Завтра в полдень в Поющей роще, — посмотрев куда-то поверх Остапа, сказал Марк. — Король не одобряет этого, но предоставил выбор тебе.

— Любезно с его стороны, — сказал охотник. — Да вот только нужна ли эта встреча? — опустив голову, добавил он. — Едва ли он хочет обсуждать со мной условия капитуляции, для этого подошли бы и дипломаты.

— Думаю, у Валофара иные цели. Но если он назначает встречу,