определил в эту вшивую кавалерийскую академию, — сплюнув, сказал Тамай.

— И ты решил отравить за это весь город?! — вмешался Марк. — Думаешь, отец это бы одобрил?

— Отец уже ничего не одобрит. Он погиб на моих глазах в прошлой битве с Валофарцами. По иронии судьбы, видел, как его насадил на копьё один из ваших солдафонов. Если бы вы знали, как меня воротит от вашей напускной праведности. Высокомерные лизоблюды, не знающие нищеты и решившие, что можете вершить чужие судьбы. Валофар правильно делает, что вырезает вас как паршивый скот! — процедил сквозь зубы Тамай.

— С тобой всё ясно, — покачал головой Марк. — По королю тоже ты стрелял?

— Конечно я, — довольно произнёс Тамай. — Вот только старый ублюдок Турвон меня вычислил. Сегодня я бы непременно заткнул вашего Демида навсегда. Если бы не этот старый пройдоха. Вцепился в меня, сука, и я промазал. Зато саданул его. Думал, там сдохнет, но нет, до самого водохранилища дотянул. Представляете, когда здесь меня нашёл, обессилил почти, отговорить пытался. Старый дурак. Ладно, хоть добивать не пришлось, сам загнулся.

— Довольно болтовни! — огрызнулся Марк. — Таких, как ты, на мой взгляд, нужно казнить. Но боюсь, так тобою ненавистный король просто тебя выдворит. Отойди от мешка и подними руки! — шагнув в сторону юноши, произнёс Марк.

— Не подходи, урод! — выставив перед собой нож, прошипел Тамай. — Я никуда с вами не пойду! Как я устал от этих чёртовых неудач! Вся моя жизнь — сплошная гнусная неудача! — срываясь на визг, завопил Тамай.

Остап вставил оружие в ножны и, выставив вперёд ладони, сделал шаг к Тамаю.

— Брось глупить! Убери нож. Не усугубляй! — спокойно произнёс охотник.

— Куда уже хуже?! — истерично переводя взгляд с Остапа на Марка, прошипел Тамай. — Я только и жил этой местью. А теперь всё прахом. Будьте вы все прокляты! — сквозь зубы зарычал он и, едва Остап дёрнулся к нему, полоснул себя ножом по шее. Хлынула кровь. Остап, поморщившись, отвёл глаза.

Тело Тамая повалилось и, несколько раз вздрогнув, замерло. Солдаты, наблюдавшие за агонией, опустили арбалеты.

— Туда ему и дорога, — сухо произнёс Марк. — Приди мы чуть позже, и Валофару не пришлось бы нас осаждать, — наступив на мешок с крысиным ядом, добавил он.

— Если бы не Турвон, так бы и было, — глядя на бездыханное тело Тамая, ответил Остап.

— Верно. Старик хоть и был параноиком, но это была его работа, — вкладывая меч в ножны, сказал Марк.

— Нужно убрать тела и закрыть здесь всё, — обходя лужу крови, сказал Остап.

Едва успев договорить, охотник попятился. Тело Тамая зашевелилось и медленно, словно отяжелевшая марионетка, стало подниматься с земли. Солдаты в замешательстве снова вскинули арбалеты. Глаза мертвеца открылись, и по присутствующим поплыл холодный и пугающий взгляд бездны с мерцающими в ней мириадами звёзд.

— Господь всемогущий!!! — выпалил Марк, увидев уже знакомый ему взгляд и одёргивая назад остолбеневшего Остапа.

— Что происходит?! — растерянно выдохнул Остап.

— Стреляйте! — скомандовал Марк. Раздались залпы арбалетов. Тело Тамая, нашпигованное железом, рухнуло наземь. Однако покой мертвецу с глазами бездны был чужд. Хрипя порезанным горлом, Тамай снова поднялся. Солдаты обнажили мечи.

— Вы слышите? — неприятно проклокотал Тамай. — Он зовёт меня! — вытянув куда-то в пустоту дрожащую руку, добавил он. — Зовёт! — хрипя снова протянул он и, пошатываясь, шагнул в бурлящий поток воды, мгновенно исчезнув в бездонной пучине.

— Что это было?! — обернувшись к Марку, спросил Остап.

— Не знаю, — заглядывая в ревущий резервуар, ответил Марк. — Но я такое вижу уже не впервые.

— О чём это ты?! — бросив на кавалериста удивлённый взгляд, спросил Остап.

— С сыном Бёртвина было всё точно так же, — неприятно поёжился Марк. — Тогда это стоило жизни двум моим парням. У него были такие же глаза — бездонные, мёртвые, с холодными искрами утонувших в них звёзд. И он тоже твердил про чей-то зов. Хотя его, никто, кроме него, не слышал, — зловеще понизив голос и не сводя взгляда с обдающей брызгами пропасти, добавил он.

— Это всё чертовски странно, — взглянув на вязкую лужу крови на полу, сказал Остап. — Похоже, ни стрелы, ни перерезанное горло ему нипочём.

— Это уже точно не человек. И сила в нём нечеловеческая. Начни он нас давить, не уверен, что ему бы это не удалось, — по привычке подкручивая ус, сказал Марк.

— Куда ведёт этот резервуар? — взглянув на него, спросил Остап.

— Через разветвлённую сеть водоотводов сквозь город, а затем за крепостные стены, — оттягивая Остапа от колодца, ответил Марк.

— Ладно, идёмте! — перешагивая кровь, сказал Остап. — Чувствую, вся эта чертовщина ещё о себе напомнит.

— Я даже не сомневаюсь, — захромав к выходу, ответил Марк.

Тело Турвона на руках вынесли из подземелья. Местные зеваки, отгоняемые военными, стали стекаться из соседних улочек, сбиваясь в галдящую толпу. Остап и Марк молча и хмуро направлялись к королевской ратуше.

Слушая подробный доклад Марка, Демид молчал. Привычный для него мир, где властвовали люди, а кошмарные создания были только вымыслом человеческой фантазии, сыпался, не оставляя камня на камне от векового фундамента его долгой жизни. Куда он ведёт свой народ? От кого пытается защитить и как? Холод его запертой кельи, всё ещё хранившей в себе следы присутствия зла, неприятно тянул по полу и спине сквозняком и гнетущим ужасом. Под силу ли простым людям одолеть пришедшую в их жизнь разрушительную силу, Демид не знал. Теперь лишь вера давала ему надежду, что Бог не оставил их и что посланные им Остап и Эльза каким-то неведомым образом сумеют привести его великий замысел в действие.

— Как бы то ни было, все мы ещё живы, — прервав своё молчание, произнёс король. — А значит, ещё послужим Господу и отчизне, с кем бы не пришлось скрестить оружие. Валофар сейчас движется к замку, думаю, у нас чуть больше суток, — взглянув на мужчин, добавил он.

— Нужно подготовить оборону. С вашего позволения я займусь этим сейчас же, — взглянув на короля, произнёс Марк.

— Да, конечно, я уже отдал приказ, но ваше участие лишним не будет, капитан, — кивнул ему Демид.

— Я чем-то могу быть полезен? — участливо вмешался Остап.

— Нет, всё хорошо. Офицеры со всем справятся, — похлопав Остапа по плечу, произнёс Демид. — Отдохни, побудь с Эльзой, впереди непростое время. Пусть это затишье перед бурей всем нам придаст сил. Ступайте, — одобрительно кивнув, произнёс король.

Откланявшись, Остап и Марк вышли из зала. Простившись, мужчины разделились.

Вернувшись к Эльзе, Остап застал взволнованную девушку у окна.

— Что случилось? Где ты был так долго? — с тревогой в глазах, спросила она. — Что там за переполох? Ты не ранен?

— Со мной всё в порядке!