— Я больше тебя никуда не отпущу, — прижавшись к его широкой груди, по-детски наивно сказала она.

— Да куда же я от тебя? — обняв её, сказал Остап, а в голове его зароились беспокойным ульем мысли о грядущей осаде. Как бы ни хотелось ему укрыть Эльзу от этой войны, но он отчётливо понимал, в этом набирающем обороты кровавом водовороте для них уготовано своё место, и заменить их будет некем.

— Почему солдаты не расходятся по домам? — выглянув в окно, спросила Эльза

— Послушай меня, — взяв её за руку, сказал Остап. — Скоро здесь будет не так, как сейчас. Будет много огней, криков и прочего шума. Но всё это пройдёт. Ты должна быть сильной и потерпеть, — глядя ей в глаза, сказал он.

Девушка ничего не ответила, на её глазах задрожали слёзы.

— Я вернусь! — коснувшись её пунцовой щеки, произнёс Остап.

— Обещай!!! — уткнувшись в его плечо, сказала она.

— Обещаю! — поглаживая её по спине, ответил он.

— Валофар уже идёт? — шмыгнув носом, спросила она.

— Он уже почти здесь, — помедлив, ответил Остап. — Сегодня ночью их армия выйдет к замку. Но у нас есть для них сюрприз.

— Какой? — с наивным любопытством спросила она.

— Помнишь моего друга Фому?

— Конечно помню. Он хороший. Добрый, — обратив свой взгляд куда-то внутрь себя, сказала она.

— Я его отыскал. Он и его новые друзья помогут нам в грядущем сражении. Вместе мы одолеем Валофара. Отбросим так далеко, что он больше никогда не вернётся, — глядя в её расцветающее лицо, сказал он.

— Правда?! — утирая слезу, радостно спросила она.

— Правда, любимая! — поцеловав её пахнущие клубникой губы, сказал он.

Они прижались друг к другу, словно стараясь укрепить эту надежду.

Теперь в ожидании осады часы, проведённые вместе, бежали с неумолимой скоростью как лодка, приближающаяся к водопаду. Смеркалось.

На город опустилась летняя ночь. Где-то вдали у реки замаячили факелы и стали доноситься крики и глухие барабаны. Армия Валофара приближалась к поселению «Железных». Воины Рутгера были наготове. Дело оставалось за малым — пропустить Валофара и ударить с тыла. Дождаться помощи Демида и, зажав в тиски армию мародёров и подонков, раздробить её и уничтожить раз и навсегда. Готовые захлопнуть Валофарцев в роковой капкан «Железные» ждали.

Армия Валофара остановилась в трёхстах метрах от поселения. Раздался лязг, и небо вдруг озарили огненные борозды. С воем раскалённые пылающие шары, запущенные с окраины леса, стали обрушиваться на посёлок, превращая поселение «Железных» в полыхающий ад. Вся низина осветилась, словно днём. Яркие всполохи огня и крики женщин отозвались в сердцах воинов Демида, наблюдавших за огненным штормом, тревогой и ужасом.

Остап вбежал по деревянной лестнице на стену. Всполохи огня разрывались сейчас не только там, в долине, но и в его сердце. Там, в жерле ревущей стихии, был его друг.

— Боже правый! Они же сожгут их! — закричал Марк.

— Чёртов сукин сын!!! — в сердцах заревел Демид, отказываясь верить, что Валофар снова оказался на шаг впереди.

— Видимо, Тамай донёс о союзе. Этот щенок знал, — хлопнув ладонью по каменной бойнице, сказал Остап.

— Ваше Величество, кавалерия и пехота готовы выступить в поддержку! — закричал Марк.

— Если бы там осталось кого спасать, Марк! — проскрежетал король. — Выводи людей, капитан! Негоже нам честь марать. Слово мы своё сдержим.

— Так точно! — ответил Марк. — Сержант! Труби наступление!

Раздался королевский горн. Ворота распахнулись, и стук кавалерийских подков бешено застучал по мостовым.

Глава 11. Ярость металла

Вой огненных снарядов и ослепительные разрывы застали «Железных» врасплох. Ворота полыхающего городка распахнулись, и ещё уцелевшие под обстрелом воины с криками бросились на занявших оборону Валофарцев. Вождь Рутгер сам вёл в атаку бойцов и в первых рядах ворвался в оборонительные шеренги врага. С ним был и Фома.

Валофарцы, тщетно стараясь удержать строй под натиском тяжёлой пехоты закованных в броню варваров, дрогнули. Взмахи молотов и двуручных топоров сминали воинство Антихриста, прорубая в его построениях чудовищные бреши. Вопреки замыслу выжечь всё живое в поселении, большая часть войска «Железных» уцелела. Будучи готовыми выступить в любую минуту, бойцы прижались к стенам, в то время как основные удары валофарской артиллерии пришлись по центру. Огненные снаряды рухнули туда, где старики и женщины молились в домах и храмах о своих защитниках. В одно мгновение пламя поглотило всё, что было для воина священно дорого. Отцов, матерей и сестёр.

В эти минуты «Железные», крушащие вражеский строй, были ослеплены яростью нестерпимой боли и мести за то, что потеряли тех, кого клятвенно обещали сберечь.

Желая малой кровью стереть «Железных» с лица земли, Валофар лишь разворошил «осиное гнездо», и теперь воины Антихриста в полной мере ощутили на себе звериную мощь варваров.

Ногами вдавливая врагов в кроваво-земляную кашу, Фома, как обезумевший, крушил их молотом.

Арбалетные залпы, раздавшиеся с задних рядов трещавшей по швам пехоты, забарабанили по тяжёлым доспехам варваров, не забрав ни единого бойца. Огромная армия Антихриста отступала. Первые ряды в панике бежали, расталкивая соратников, погибая в тяжёлой давке и безжалостной мясорубке.

Щиты Валофарцев вместе с воинским духом разлетались в щепки под ударами топоров и молотов, однако закованные в броню варвары начинали уставать.

Сражение оттянулось уже далеко от горящего позади города, перейдя чащу леса, куда отступал враг. Высокие сосны чёрными исполинами врезались в безлунное небо, окружив воюющих вязким полумраком. Не видя ни зги, воины Рутгера открыли забрала.

Хрипящий от усталости вождь варваров опёрся на ствол дерева, вглядываясь в кишащую врагом тёмную чащу.

— Там, на кронах! — закричал кто-то из бойцов.

Фома вгляделся в полумрак над собой. Деревья, потрескивая ветками, словно кишели чьими-то зловещими силуэтами. Слышалось шипение и рокот.

— Всем назад!!! — заорал Рутгер. Однако едва бойцы начали отступать, деревья задрожали, и сверху на варваров со свистом полетели тугие сети.

Раздался треск ломающихся сучьев, и на запутавшихся в паутине сетей воинов бросилась орда жаждущих крови бесов.

С головы до ног облепив обездвиженных мужчин, бесовская свора стала остервенело пронзать кинжалами уязвимые места и изгибы лат. Истекающие кровью бойцы, заключённые в свои металлические «саркофаги», тщетно пытаясь сбросить с себя цепких тварей, обессиленно валились на землю.

Рутгер, обвешанный десятком отродий, с треском полоснул топором сеть. Ячейки полопались, и вся нависшая на нём нечисть посыпалась вниз. Заревев, предводитель «Железных» круговым взмахом раскроил нескольких тварей. Трусливо поджимая хвосты, уцелевшие бросились прочь. Лес снова загромыхал амуницией вражеских солдат, и навстречу рвущимся из сетей «Железным» вышел Валофар.

— Наконец-то! — прорычал, пошатываясь, Рутгер, и вынырнувшая из-за тягучих облаков луна лизнула своим