— Хорошо. — Я не спорил, первым подплывая к берегу. — Давай собираться. Выбирайся, я помогу высушить одежду. Только мне надо будет видеть, что я сушу, но если стесняешься, то можно встать спиной или прикрыться пледом.

Бета не заставила себя долго ждать, выходя сразу за мной. Осторожно применил магию, просушивая ей и нижнее платье, в котором она купалась, и длинные волосы, зачем-то попутно пропуская их сквозь пальцы.

— Бета, — осторожно повернул ее лицом к себе за плечи, когда дело было сделано, при этом придерживая полы пледа. — Не стоит так реагировать на какие-то слухи, пожалуйста. Я принц, люди вечно будут болтать о моей жизни. С кем спал, что ел на завтрак, с кем провожу время… при этом зачастую пересуды очень далеки от самой правды. Я привык. И тебе… — тихо вздохнул. — Тебе тоже придется привыкнуть не обращать на это внимание, если ты… мы… — Не знал, как лучше сказать. — Мы попробуем встречаться еще.

Пусть так. Все же не мастер я успокаивать девушек. На этом отошел в сторону, уже одеваясь сам и не глядя на нее. Только вот краем глаза все равно заметил, что она подняла на меня немного печальный взгляд. Хотелось бы думать, что она сожалеет, что этот чудесный вечер пришел к концу.

— Спасибо тебе, Рик, за возможность вспомнить, что я человек и тоже имею право на хоть какое счастье.

Не стал ничего отвечать, молча собирая остатки закусок в корзину.

Путь до ее дома вышел немного неловким. Я не знал, что сказать, в то время как Бета тихо кусала губы и несколько напряженно смотрела на мелькавшие дома столицы.

Наконец, карета остановилась. Я вздохнул. Прощаться на такой ноте совсем не хотелось.

— Бета? — тихо позвал.

— Да? — Она подняла на меня грустный взгляд, словно случилось что-то печальное. На улице уже были слышны голоса ее домашних.

— Это был чудесный день, — улыбнулся, желая закончить этот вечер чем-то приятным.

На губах девушки проскользнула легкая улыбка. Взгляд чуть повеселел.

— И правда чудесный. — Она посмотрела прямо мне в глаза. — Еще раз спасибо за все. Я должна идти, меня уже заждались.

Кивнул, прекрасно понимая, что для нее семья — это самое важное. А торопиться позвать ее на второе свидание не нужно. Пусть пройдет пара дней, мы оба обдумаем наши отношения. Я не хотел принуждать ее, пусть взвесит все и поймет, хочет она этого или нет, прежде чем соглашаться куда-то со мной идти. Все же мой статус действительно высок в обществе, и если она будет со мной, то ей придется во многом соответствовать, обучаться этикету, танцам, привыкать к посещению дворца…

Бета улыбнулась мне напоследок и тихо выскользнула на улицу, встречаясь с домашними. Я же не стал показываться, даже в окно не выглянул. Ни к чему.

Бета

Я выпала из кареты и тихонько пошла домой. Ребятишки подбежали ко мне, перехватывая на полпути к дому. Их звонкие голоса вернули меня в реальный мир.

— Мама! — Пит чуть ли не первым бросился ко мне на руки, крепко сдавливая своими маленькими сильными ручками. Но все же я не торопилась уходить от кареты, в которой сидел Рик. Но что я могу? Взять его за руку и не отпускать? Он же принц! Подумает еще, что я с ним только из-за его положения или денег. Нет, честно, для себя я поняла, что пропади пропадом все эти титулы и богатство, я бы и так счастливо жила с ним.

— Привет, мои золотые, — окинула нежным взглядом каждого. — Пойдемте в дом, уже вечереет, прохладно на улице.

— А дядя Фледлик пойдет к нам в гости? — громко спросил младший, что мне аж стало не по себе, вдруг лорд это все услышит.

— Лорд меня подвез, потому что уже поздно, а сам дальше отправляется на работу. — Я прощальным взглядом окинула карету, тихонько отъезжавшую от нашего дома. — Пойдемте в дом, что-нибудь приготовим на завтра.

Это был на самом деле просто чудесный вечер. Я безумно благодарна лорду, что он не повел меня в какой-то жутко дорогую ресторацию или что-то типа того. Ну пришла бы я туда и что делала? Постоянно чувствовала бы себя неудобно перед всеми этими людьми и самим лордом от того, что не умею пользоваться всеми вилками, что будут разложены передо мной? Нет, озеро, уединение было просто прекрасным. И сам Рик тоже… Эти его кубики на прессе, красивый рельеф мышц спины, стекавшие по рукам капельки воды… В какой-то момент я даже сумела расслабиться и перестала ощущать разделявшую нас разницу положений, но все же больше такого допускать нельзя.

На это свидание я еще согласилась, потому что безумно хотелось поверить в сказку, но их в настоящей жизни ведь не бывает. Принц все равно никогда не решится на что-то серьезное, а быть просто любовницей мне уже не позволяла совесть.

Да, я была готова работать в борделе, когда мы с семьей с ума сходили от голода, но теперь благодаря лорду мы больше не голодаем, да и одежды у нас много, дом справный… о чем еще можно мечтать? Нет, ради денег я с ним не лягу, ради души, потому что влюбилась, как последняя дурочка, в красивого мужчину, пожалуй, тоже, потому что никому из нас эти отношения настоящего счастья не принесут.

Нет! Порадовалась сказке, и хватит. Больше нельзя допускать подобного. И если лорд предложит что-то еще — откажусь! И пусть сердце потом болит, но зато рабочее место сохраню и хорошие с ним отношения. Лучше и сегодня было бы не допускать, но ведь так хотелось хоть на день поверить в чудо…

Устало сморгнула так и не пролитые слезы и вновь улыбнулась домашним — они не должны заметить смены моих настроений.

Вечер с ребятами прошел более оживленным и радостным. Я наконец-то отдохнула и была готова веселиться и дурачиться с каждым! Откинула недавние переживания о лорде и пошла вразнос. Носились с девчонками по дому, кидались подушками с мальчишками… По-моему, после ухода родителей я еще никогда не была такой радостной. Все и было, что забота о доме и семье. А сейчас душа требовала продолжения отдыха, и я расслаблялась как могла.

Спать мы легли довольно поздно, а уже глубокой ночью сквозь сон я услышала тихий плач Пита. Как обычно побрела к нему, пытаясь не задеть вещей, раскиданных по полу после нашего бурного вечера. Протирая глаза, подошла к Питу, и только потом сердце начало дико стучать так сильно, что за мгновение я проснулась окончательно. Отчетливый запах гари слышался по всему дому. Дым заполонил все в округе.

— Пожар! — крикнула я что есть мочи, а затем прокашлялась. Ребята тут же повскакивали со своих кроватей, так же быстро, как и я, просыпаясь от этого ужаса. — Быстро все из дома! — схватила уже хныкавшего Пита, быстро подгоняя остальных на улицу.

Сердце колотилось как бешеное, паника сковывала сознание, но я понимала, что сейчас нельзя ей поддаваться, а потому безжалостно отрывала родных от дорогих их сердцу игрушек, заставляя уходить от опасности. И только, кажется, выгнала всех, как сердце едва не остановилось от ужаса.