Лорд Фредерик улыбался, присев рядом со мной на кровать, начисто игнорируя вопрос про место его сна. Насколько я поняла, переносить меня в мою комнату тоже не собираются… нельзя же… Но тогда как же?

— Спасибо, лорд Фредерик. Даже не знаю, как вас благодарить. — Я с облегчением и благодарностью посмотрела ему в глаза, но он лишь заулыбался.

— Просто Рик, Бета. Мы ведь договаривались. — Он улыбнулся еще шире.

Фыркнула, чувствуя себя неловко. Ну и зачем все это вспоминать и тормошить, если мы так прекрасно закончили все эти глупые сподвижки?

— Лорд Фредерик, я… — собиралась с мыслями, не зная, с чего начать. — Мы с вами провели тогда отличный вечер. И я в неоплатном долгу перед вами за все. В последние месяцы произошло столько, сколько не было со мной за всю жизнь! Совесть просто не позволяет мне оставаться здесь больше. Все лекарства и плату за проживание себя и детей я обязательно отработаю, как только встану на ноги, а не то целитель снова придет, а я его побаиваюсь, — виновато сказала, но увидела лишь легкую улыбку принца. — Дом отремонтируем, ничего страшного. Жалко только весь наш скарб и несколько золотых, которые я припасла на черный день. Вот он как раз и был…

— Бета, — перебил лорд и вдруг посмотрел на меня как-то хитро. — Ты останешься здесь.

— Нет, лорд Фредерик, я не могу так! Я сама должна позаботиться о себе и своей семье. Вы же не будете так и бегать за мной всю жизнь?! — завозмущалась я. Почему он просто не хочет отпустить меня? Да, я благодарна ему, да, он помог мне выбраться из ямы, и я бы провела остаток своей жизни с ним, замуж бы вышла, нарожала кучу детей вдобавок к своим, но так ведь нельзя! Кто он и кто я… Отвела взгляд в сторону, стараясь не плакать от обиды. А я ведь разве виновата, что обычной родилась? Нет ни магии, как у Лисси, чтобы хоть номинально стать ему равным, ни высоких предков.

— Да я вообще бегать за кем-либо не склонен, Бета. — Он улыбнулся. — А потому решил, что тянуть кота за хвост не имеет смысла.

Он вдруг нашарил что-то у себя в кармане и достал сверкающее драгоценными камнями золотое кольцо. Я замерла. Душа буквально ушла в пятки, но теперь уже не от страха.

— Бета, ты выйдешь за меня замуж? — протянул он его мне.

— Нет…

Фредерик

С улыбкой убрал кольцо обратно в карман. На душе было спокойно. Я успел заметить, как глаза у Беты на мгновение стали счастливые-счастливые, и с какой надеждой она посмотрела на это кольцо. Если бы ей было плевать на мое предложение или я бы ей не нравится — такой реакции бы точно не случилось. А так… никто не обещал, что будет просто.

— Хорошо, — легко согласился. — Спрошу позже.

— Не поймите меня неправильно, лорд Фредерик, но я не хочу быть для вас обузой. Вы молодой, красивый и, даже сказала бы, лучший мужчина, которого я знаю, но не разрушайте свою жизнь из-за жалости ко мне. Вы знаете, как я к вам отношусь, — девушка легко положила свою перевязанную ладонь на мою руку, но тут же убрала, — но я не считаю, что это может быть хорошей идеей.

— Как скажешь. — Настроение было хорошим, а спорить не хотелось. Похоже, в серьезность моих намерений Бета не поверила. Ничего, у меня много времени впереди, чтобы доказать ей, что я не пошутил.

Кстати, только сейчас понимаю Максимилиана, взявшего в жены простую девушку, а не аристократку. А что? Мозг по поводу нарядов не выносит, сплетни не собирает, чтобы вместо сна пересказать их, занимается домом и детьми, печет пироги на завтрак… Само собой, делая предложение, основывался не на этом, а на чувствах к этой противоречивой девушке, которые оказались куда как сильнее, чем я думал, даже когда приглашал ее на свидание, но зато сомнений уже больше быть не может — мне нужна именно Бета. Я хочу, чтобы она считала и меня своей семьей, чтобы защищала меня так же, как своих братьев и сестер, любила…

— Лорд Фредерик, — спустя некоторое время спросила девушка, пока мы оба молчали, — как вы справляетесь с моими сорванцами? Они ж беспокойное хозяйство, — первый раз широко улыбнулась, заговорив о семье. — Правда не сильно мешают или вы меня так успокаиваете, чтобы я не волновалась?

Вот, я же говорю… хочу быть частью этой семьи.

— Правда, Бета. Говорю же, думал, что будет хуже, — улыбнулся ей. — Ты, наверное, голодная, — тут же встрепенулся, услышав красноречивое урчание, от которого Бета тут же покраснела. — Я позову приставленную к тебе сиделку, чтобы она помогла поесть. Тебе пока нельзя ничего трогать руками, ты же помнишь?

Надо было сразу ее накормить! Она же двое суток не ела, пока в наведенном сне лежала! Целитель, конечно, давал ей воды как-то, но все же…

— Да я особо не голодна, лорд Фредерик, — смущенно ответила девушка.

Да, конечно.

— Врушка, — улыбнулся. — Я позову ее. Если что-то надо еще — смело обращайся к ней, не надо испытывать неудобства, чтобы кому-то угодить, Бета. Не тот случай.

На этом я вышел из комнаты, позвал нанятую сиделку, велев ей накормить и помочь со всем, чем надо Бете. Что ж… раз она очнулась, пожалуй, можно уже съездить ненадолго во дворец, помочь старшему брату. К тому же в связи со всеми этими событиями маме с папой пришлось временно переехать жить во дворец, тогда как обычно останавливались у меня. Они не хотели мешать нам, да и дети их немного остерегались.

Несколько часов за работой пролетели слишком быстро, но впервые за долгое время хотелось вернуться домой. Если раньше меня там ждало лишь небольшое озерцо, слуги и раскопанная яма для фонтана, то теперь… Я представлял, как приду домой, увижу Бету, и сердце радовалось этому событию. Похоже, брат заметил мое состояние.

— Выглядишь дебильно-счастливым. — Даниэль посмотрел на меня задумчиво.

Пожал плечами. Пусть так.

— Признайся честно, тебя Лиан заразил? Сначала он деревенскую привез, теперь ты из пригорода… Чем они лучше наших дам?

И вот как ему ответить? Тем, что они настоящие, преданные, домовитые и любящие не за деньги, а по-настоящему?

— Не знаю, Эль. — Пусть сам доходит до этой мысли. Не маленький. Ему уже тоже пора семью создавать. Короне нужны наследники.

Старший брат посмотрел на меня как-то странно. Словно подозревал во лжи.

— Ладно. Беги к своей Бете, — наконец фыркнул он. — Познакомишь-то хоть когда?

Я пожал плечами.

— Приходи в гости через пару дней, ей наверняка станет получше.

— Договорились.

Дом встретил детским смехом и громким гомоном. Невольно улыбнулся. Наконец-то дом стал живым. Я думал, меня будет все это раздражать, а поди ж ты…

— Лорд Фредерик. — Рита выскочила из-за угла. Теперь, после моего внушения, прислуга в доме вела себя более чем пристойно. — Ужин вам подавать?