Карета въехала во двор приюта и остановилась. Охрана, сопровождающая фрейлин во время выезда в город, спешилась. Один из стражников обошел экипаж и открыл девушкам дверь.

Кейра, сидящая ближе всего к выходу, ступила на каменные плиты двора первой и тут же чуть не упала — каблук застрял в трещине. Вовремя успев сохранить равновесие, Кейра отошла в сторону, чтобы не мешать остальным девушкам покидать карету, осмотрелась. Такая трещина оказалась не одна: почти все плиты были выщерблены от времени, имели выбоины, а кое-где разошлись, и между ними успела прорасти трава.

Само здание приюта выглядело не новее его дворового покрытия: серое, мрачное, — как и все в этой части города, — с деревянными рассохшимися дверями с облупившейся краской и с покосившейся крышей. Окна украшали открывающиеся наружу ставни. В это время дня все они были распахнуты, и Кейра заметила, что некоторые из них перекошены, а одна из ставен первого этажа и вовсе висит на единственной уцелевшей петле.

— Дааа, — протянула остановившаяся рядом Шарлотта. — Небогато.

— Согласна, — откликнулась Кейра.

В Диасе сиротский приют располагался в новом здании, а из городского бюджета регулярно выделялись средства на его содержание и благоустройство территории. От приюта в Арсите, к тому же, находящегося на попечении самой королевы, Кейра ожидала другого.

С дощатого покосившегося крыльца, надсадно скрипящего от каждого шага, спускалась пожилая женщина в сером длинном платье, подпоясанном веревкой, и таким же серым платком поверх седых волос. За ней из дверей приюта появилось двое мальчиков-подростков, тощих, со впалыми щеками и почти налысо бритыми головами.

— От вшей, что ли, спасались? — пробормотала Шарлотта, тоже разглядывающая местных жителей.

— Ужасно, — не сдержалась Кейра.

— Ты права, — вздохнула аристократка. — Держу пари, эта бабка не чиста на руку.

— Что? — растерялась Кейра, наблюдая за приближающейся к ним пожилой женщиной.

— А ты что думала? — покосилась на нее Шарлотта. — Ее величество регулярно посылает сюда деньги и подарки. Почему тогда тут такая нищета? Наверняка управленцы этого места бессовестно воруют.

Или королева не так щедра, в свою очередь подумала Кейра, но благоразумно придержала мнение при себе.

— Здравствуйте, леди Мирта, — женщина в платке поздоровалась с уже знакомыми ей фрейлинами, — леди Видал, леди Патриссия, госпожа Зея.

Очевидно, все четверо приезжали сюда не один раз.

— Здравствуйте, госпожа Ри, — ответила Мирта за всех. Заметила вопросительный взгляд женщины на Кейру и ее подопечную и нехотя представила: — Знакомьтесь, это леди Шарлотта и госпожа Эйрис. Они… с нами недавно.

— Очень приятно, госпожа Ри, — с вежливой улыбкой поздоровалась Кейра.

Шарлотта промолчала.

— Госпожа Ри — управляющая этим местом, — тихо подсказала Зея.

— Вы очень вовремя, — сказала женщина с искренним облегчением на морщинистом лице. — Запасов почти не осталось.

Мирта ответила ледяным взглядом и демонстративно отступила на шаг назад, посчитав, что управляющая приютом приблизилась к ее высокоаристократической особе слишком близко.

— Мы приезжали в прошлом месяце, — ответила холодно. — Возможно, вам следует быть экономнее?

Госпожа Ри опустила взгляд.

— Вы правы, леди Мирта. Простите меня.

За что простить? Кейра почувствовала, как к горлу подкатывает ярость. Безумно захотелось подойти, взять Мирту за волосы и пересчитать ее личиком прогнившие ступеньки.

— Эй, ты чего? — стоящая рядом Шарлотта заметила изменение в выражении ее лица.

Кейра глубоко вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. Нужно держать себя в руках.

— Утри ей нос, — прошептала в ответ.

— А? — не поняла девушка.

— Если тебе понадобится моя помощь в том, что бы отбить принца у этой дамочки, только скажи, я к твоим услугам, — пояснила Кейра.

Шарлотта довольно улыбнулась.

— Вот так бы сразу.

В это время вышедшие с управляющей подростки начали разгружать карету, потащили в приют какие — то матерчатые мешки.

Кейра оставила Шарлотту и подошла к Патриссии и Зее.

— Что там? — спросила негромко, чтобы не привлекать к себе внимание остальных.

Леди Патриссия проследила за ее взглядом на мальчишек с мешками.

— Подарки от королевы.

Кейра приподняла брови.

— Подарки? — судя по внешнему виду местных сирот, им нужна еда и побольше.

— Ну да, — кивнула леди Патриссия, не почувствовав подвоха в вопросе. — Деревянные лошадки, куколки… Деньги позже передаст Мирта лично в руки управляющей.

Кейра поджала губы.

Что — то подсказывало ей, что деревянных лошадок в приют поставляется больше, чем необходимых для питания средств.

* * *

В приюте они провели полдня.

Как Кейра поняла, фрейлины должны были пообщаться с детьми от лица королевы. Возможно, девушки поняли это поручение по — своему? Потому что, если ее величество предполагала именно такое «общение» с сиротами, то всем было бы лучше, если бы фрейлины просто отдали подарки и уехали.

Прежде всего воспитанников собрали в большом пахнущем сыростью холле с портретами короля и королевы на стене. Кейра обратила внимание, что ее величество была изображена еще совсем молодой. Ее волосы были значительно темнее и завивались у висков, а в выражении лица и глаз ещё не поселилось холодное превосходство над всеми живущими.

Король… Кейре еще не удалось увидеть его лично, но на этом портрете он выглядел точно так же, как и на десятках других, которые ей довелось повидать. Его величество Клемент был старше своей супруги по меньшей мере на двадцать лет, и на данном полотне их разница в возрасте была особенно ощутима — словно отец и дочь.

Кейра подумала, что если бы королева Грация соизволила лично посетить приют, то эти портреты исчезли бы со стены в тот же миг, как только она переступила бы порог. Что касается фрейлин: не похоже, что они вообще обратили на картины внимание.

Воспитанников собралось не меньше пятидесяти человек. Мальчики и девочки, все разного возраста: от пяти до пятнадцати (если Кейра смогла правильно оценить их возраст). Дети были одеты в однотонно-серое, как управляющая и подростки, спускающиеся с ней во двор: мальчики — в рубашки и брюки, девочки — в платья. Все мальчики были коротко острижены, некоторые девочки — тоже, лишь у немногих сохранились длинные волосы. На взгляд Кейры, собравшиеся в холле одеждой, прическами и тощими фигурами больше напоминали заключенных, чем воспитанников столичного приюта для сирот.

Мирта произнесла заранее заготовленную речь, причем говорила монотонно и ни к кому толком не обращалась — для нее было важным сказать все слова, а не то, дойдет ли их смысл до аудитории, и как она к ним отнесется. Говорила о щедрости ее величества и о том, как все присутствующие должны быть ей благодарны и непременно, молясь перед сном, должны просить богов даровать королеве вечную молодость и здоровье.