— Через мой труп!

— На трупе тоже можно, хоть и не так эффективно.

С пикировками, перерастающими в перебранку, мы и сошлись на том, что ехать надо. Старик быстро распланировал, что возьмет с собой, а что оставит и законсервирует в лаборатории. Далее обсудили, как будем добираться и с каким интервалом, а также договорились о том, что ему лучше исполнить роль дворецкого. Ну, или помощника, слуги. Меньше вопросов возникнет у аристократов в Тары.

Правда, подозреваю, что Дампир все-таки немного темнил душой. Но говорить прямо о своих привязанностях ворчун не любил, предпочитая делать дело, а слова оставить специально обученным мальчикам вроде Фергюса.

И вот мы здесь. Но четкий план практически сразу покатился Люциферу под хвост.

Стоически перетерпев волну вони и жжения от нанесенной мази, я удалил остатки смердящей гадости мокрой тряпкой. Уселся на диван и откинулся на спинку. Но уловил движение, чуть повернул голову и наткнулся на взгляд ледяных глаз. Старик достал из саквояжа иглы, специальный шприц и газовый баллон, пробирку с серебристым составом похожим на жидкий металл.

— О Господи! — вырвалось у меня. — Может не сегодня? Два звена не страшно.

— Ты свихнулся, парень? — буравя меня взглядом, спросил Уильям. — Мечешь Печати как мойва икру прямо в гнезде фоморов и ждешь, что сойдет с рук? Тут в каждом храме регистратор стоит.

— Граничный уровень вроде бы не превышал, — пробормотал я, копаясь в воспоминаниях.

— Именно поэтому тебя пока и не вычислили, — отрезал Дампир. — Но перенастроят сеть, и сразу запеленгуют. Руку на стол! Живо!

— Твою ж мать, — процедил я. Но послушно вытянул руку и с упавшим сердцем проследил, как Старик соединяет патрубки, разогревает горелкой колбу и подбирает подходящую иглу, обрабатывает спиртом и пламенем.

Первый укол оказался самым болезненным. А затем боль превратилась в навязчивый, но терпимый зуд, игла в умелых руках Уильяма медленно и аккуратно поползла по покрасневшим бороздам, повторяя контур старой татуировки. И как часто случалось, на меня обрушилась удушающая волна тошноты, голову будто стянуло тисками.

— Не блевать! — проворчал Старик, метнув настороженный взгляд на мое побледневшее покрытое испариной лицо. — Пол только-только отскреб.

В ответ я промычал нечто бессвязно-утвердительное. Стиснул зубы и попытался отрешиться от жужжания моторчика и бульканья, повторил про себя формулы глубокой медитации. Не помогло, но тошнота слегка отпустила.

Наверное, стоило радоваться, что скован не настоящим селенитом, а мнимым. Тот, что используют Лига и Церковь практически калечит, доставляет невыносимые муки. Ритуалы снятия, проводимые по достижению нового уровня мастерства и позволяющие в итоге лучше контролировать способности, невероятно болезненны. Известны случаи, когда одаренные сходили с ума или умирали, в течение нескольких дней терпя мучения ради снятия части узора.

Мнимый селенит отличается от обычного тем, что является обедненным. Всоставе несколько присадок, невидимых ни для одного прибора, но вступающих в реакцию с особым раствором-активатором и разрушающих связи оков практически мгновенно.

Дампир скромно отказывался от авторства над изобретением. Вроде как теурги изначально задумывали механизм с возможностью самоконтроля. Церковники позднее превратили в кандалы, изменив концентрацию и очистив в ходе экспериментов. Но старый пират мало того, что восстановил изначальный рецепт, так еще и придумал методики самостоятельной деактивации оков в случае опасности или на время тренировок.

Одно плохо — и нанесение, и разрушение узора из мнимого селенита одинаково сопровождалось на редкость неприятными ощущениями.

— Не молчи, — сказал Уильям. — Как случилось, что тебе пришлось применить Печати?..

— Повстречал кое-кого, — сипло выдавил я.

— Кого?

— Лиама.

Стоит отдать должное Старику, рука не дрогнула, игла продолжала путь по моей коже. Но внимание переключил, приподнял седые кустистые брови. И мне пришлось рассказывать. Сначала сбивчиво и рвано, потом вошел в ритм и настроился на повествование, выложил все: начиная от столкновения с дядей у нотариуса и слежки, и заканчивая странным Заказом, бойней в библиотеке, мстителем в маске.

— М-да, — многозначительно пробормотал Уильям. Прищурился и осмотрел результат работы, кивнул. — Сойдет. Не мочи на ночь. И не приближайся к церковникам, могут заподозрить неладное. Остаточный фон будет держаться пару дней.

Я сжал и разжал кулак, осмотрел серебристые дорожки на запястье, стремительно набирающиеся медной краснотой. Затем поднял взгляд на Старика.

— Больше комментариев не будет?

— А что говорить? — фыркнул Дампир, аккуратно обрабатывая инструменты и складывая в саквояж. — Да, ты вляпался. Мыслимые лимиты невезения превысил. Но такое случается и с лучшими. Мы знали, на что идем, и что нам тут будут не рады.

— Но Кэмпбелл…

— Появился не зря, твои выводы верны. И не зря устроил кровавую баню. Но для чего, понятия не имею. Как и ты, я не пророк и не гений. Нужно время, Ормонд, ответы появятся. Про мстителя то же самое. Тара большой город, тут слишком много грязи и политики. И мы сунулись в паучье логово, не удосужившись разведать обстановку. Кто с кем воюет, кто с кем дружит и против кого. Ты тут аристократ вроде бы.

— Ну, прости! Как-то не думал, что стану лордом.

— Люди предполагают, а боги располагают. Но да ладно, не бесись. Вероятно, ты привлек чье-то внимание. Возможно, и то, что в тебе узнали искателя, и потому прощупывали, во второй раз в кампусе столкнулся с шутом в маске по нелепой случайности. Заказ слишком громкий, чтобы игнорировать. Личности на такое клюют разные.

— Да, кстати, — неловко пробормотал я. — Насчет Заказа…

— Соблазнился, — констатировал Старик, осклабившись.

— Вроде бы у меня выбор есть, — буркнул я. — Долг надо погашать. А пока появится новое дело, придется обрабатывать то, что есть.

— Я бы назвал тебя идиотом, — проворчал Уильям. — Не будь в курсе обстоятельств. Если твои догадки насчет грота не сработают, можно спустить по бросовой цене Нолану.

— Но пока будем разбираться, нужны деньги, — возразил я, промолчав о том, что дело с перепродажей может и не выгореть. Если Тени не отстанут и тут, двинусь умом, дядя и так получит и Дом, и цепь.

— Нужны… но слишком уж много загадок.

— Согласен. И меня многое смущает.

— Надо навести справки, — задумчиво сказал Старик, закрывая саквояж. Повернулся и добавил: — Ты тоже не отлынивай. Сходи на какой-нибудь светский раут, послушай, о чем говорят. Тряхни дружка-поэта, лысого воротилу. Чем больше нароем, тем лучше.

— Само собой, — кивнул я. — Но я хотел спросить…

— Как попасть в Лимб, — подхватил Дампир, скривившись. — Бежишь впереди донного поезда, парень.