— Вернуться не дадут в любом случае. Ни Церковь, ни Лига. И в покое не оставят, — ответил я, поразмыслив и сделав правильные выводы. — Так какая разница?..

— Да. Пока не достигнешь совершеннолетия, твоих опекунов будут подталкивать к тому, что одаренному мальчику нужно соответствующее обучение. А страх и предрассудки порой сильнее любви и привязанности. Попав же в лапы Лиги или Церкви, назад не вернешься, лордом тебе не стать. Но ты ведь разумеешь, что будет непросто?

— А разве что-то вообще дается легко?..

— Ты прав, — рассмеялся Уильям. И я навсегда запомнил тот смех — грустный и ироничный. — Но право выбирать тебе оставлю, сможешь уйти в любой момент.

Я не ушел. Ни тогда, ни потом, когда начались изнурительные тренировки и обучение. Приходилось много читать: старые справочники и учебники по теургии и гнозис, исторические труды. Изучал и математику с механикой, физику и химию, этику и теологию. Причем последнюю сразу в нескольких версиях — новую, христианскую, и древнюю, пришедшую от Туата де Дананн.

Когда же голова начинала пухнуть от знаний, Дампир гнал меня на площадку, где заставлял отжиматься и подтягиваться. Учил драться как с оружием, так и без оного. И совершенно обессилевшего принуждал медитировать, чувствовать связь с Изнанкой, учил простейшим воздействиям, обращению с артефактами.

Дни летели как секунды. Я креп, набирался знаний. В тот момент, когда смог создать свою первую Печать, старый пират познакомил меня с мнимым селенитом. Почти полным аналогом обычного, с теми же свойствами, но одним единственным отличием — татуировки сделанные им можно снять самостоятельно. И быстро. С помощью воли, энергии Изнанки и особой инъекции.

Для непосвященных я оставался полностью скованным недоучкой, превратился в Эбера Уилсона, сироту, стоящего на учете у Лиги, но не пожелавшего развивать умения. Соответствующие документы появились благодаря обширным связям корсара. А на самом же деле я стал искателем.

Мы путешествовали. Я, Дампир, старший подмастерье — Кэмпбелл. Появлялись то в одном городе, то в другом, посещали библиотеки и личные хранилища книг. В Ньювотере и Олдуотере, на Шельфе. Кочевали к аванпостам, чтобы проверять различные теории, ввязывались в безумные авантюры. Искали редкости, раскапывали старые тайники и могильники, посещали затонувшие суда и потерянные поселения в поисках артефактов. Проводили исследования, сражались с фоморами и туату, невообразимыми тварями океанов, портовым сбродом, выполняли маленькие и большие заказы на различные древности.

Сколько лет минуло? Сколько случилось?.. Лиам предал доверие Cтарика и исчез, а я выучился в Дортмудском университете, сам оброс связями, имуществом. Выполнял заказы в то время, когда Уильям понемногу самоустранялся, почти полностью переселился в лабораторию, чтобы заниматься любимым делом — исследованиями.

Так бы, возможно, и продолжалось. И я бы не думал о возвращении домой, если бы не Тени. Появились однажды и больше не отпускали, нашептывали в уши, сводили с ума, преследовали, призывая и маня обратно в Тару.

Уж что я ни делал, как ни пытался избавиться от навязчивых галлюцинаций. И по докторам ходил, и лекарства жрал пачками, пытался забыться в алкогольном угаре. Но ничего не помогало. Более того, приступы становились сильнее, сопровождались болью и периодами умопомрачения. И никто не мог сказать, что со мной происходит. Даже Дампир расписался в бессилии, применив, кажется, весь свой арсенал приборов и анализов. Лишь теургические механизмы улавливали какие-то волны, но определить природу или источник колебаний не могли. Не Тьма и не Изнанка, нечто совершенно иное.

Наверное, я долго бы блуждал в темноте неведения, понемногу сходя с ума. Но в определенный момент в руки попалась старинная книга со сказками и легендами. В одной из историй повествовалось о том, как туату принесли в дар королям людей, пришедших в мир вслед за первородными расами, особые способности. Кто-то обретал удачу в азартных играх, иные физическую мощь, третьи видели незримое для остальных. И сам Мананнан, владыка Осени, благословил те дары во имя вечной дружбы.

В предании утверждалось, что какие-то из даров потерялись в прахе веков. Некоторые исказились. А иные осквернены старинными врагами. Коварные неприятели пробрались на церемонию, подсунули королям свои проклятые подарки. И в отличие от подношений туату, благословения тех требовало оплаты.

Самое паршивое, что отказаться от способностей, как и от долгов, нельзя, так как передавались по наследству от отцов к детям через кровь.

Заинтересовавшись вроде бы безобидной сказкой, я начал изучать тему. Раскапывал дневники представителей Старших Домов, искал любые упоминания. Вскоре удалось купить копию старого шпионского отчета Ньювотера, где описывались семейства владетелей Тары. И вот там практически прямым текстом говорилось, что каждая или почти каждая обладает некоей мистической силой, не связанной ни с Тьмой Люцифера, ни с теургией и более похожа на способности туату.

Вычитал я также и о том, что существуют некие ограничения. И условия обладания — для каждой семьи свои. Вроде необходимости посвящения, жертв и ритуалов. Подробностей никаких, дескать, держится в глубокой тайне и передается от старого Лорда к молодому. Побочные ветви семей тоже не в курсе, строят догадки да сочиняют сказки. Но определенные выводы напрашивались сами.

Тени могли быть предвестниками того самого загадочного родового Дара. А так как по прямой линии наследования остался я, то кровь настойчиво подталкивала к чему-то сокрытому в недрах фамильного грота. А может к принятию решений.

Точнее сформулировать я не мог. Возможно, будь жив отец, раскрыл бы подробности. Однако лорд Лир пропал без вести, и Дом МакМоран потерял влияние и знания. И с силами туату шутки плохи. Утверждать что-либо однозначно бессмысленно — не изучены. Уверен, поддаются определенным правилам и законам, просто нам, людям, пока недосягаем такой уровень. Туата Де Дананн — темные рыбки овеянные ореолом потусторонней загадки.

В Судьбу с большой буквы я не верил. Но, в конце концов, решился последовать зову Теней. Времени на дальнейшие поиски у меня не оставалось, приступы усиливались. К тому же проснулось любопытство — а к чему ведут? А если Дар — не выдумки, но нечто большее?

Пока что Тени привели к появлению врагов. И к неподъемному долгу.

Хорошо хоть Старик заявил, что собирается сопровождать, чем несказанно удивил. Обычно держал определенную дистанцию — мол, ты сам по себе, я сам, иногда помогаем друг другу, арендуем одну лабораторию на двоих. А тут прям ультимативно засобирался в путь. На закономерный вопрос долго отмахивался, сквернословил и едко шутил. Но, не выдержав, сдался:

— Вот, какого признания ты хочешь, парень? Чтоб я сказал, будто беспокоюсь, душа болит, а сердце стонет?.. Что ты как родной?.. Да хер тебе китовый! Научный интерес у меня! Никогда с такой гадостью не сталкивался, хочется понаблюдать.

— Ты скажи — опыты поставить, — буркнул я в ответ тогда.

— Ну-у… неплохо б, — протянул старый корсар. — Есть у меня интересная мысль.