— С кем Коэлат связался, что уродилась ты — ошибка!? — от его взгляда, полного ненависти и желания раздавить меня, очень испугалась. Но не привыкла я страх показывать, если даже очень боюсь, поэтому ляпнула в ответ:

— С кем бы ни связался, но моя матушка, на такого как ты никогда не посмотрела бы!

Цитарп побагровел, недобро зарычал, как хищник перед нападением. Я отступила и натолкнулась на Кавию, которая к моему удивлению, как и Авела, заискивающе низко поклонилась этому доходяге. А он с перекошенным от бешенства лицом прошел мимо, не замечая ползающих букашек у ног.

— Не следует с ним ссориться, — прошептала Авела. — Опасный человек. Имеет огромное влияние на тизара и тизарию. Если бы ты не была избранной, посоветовала бы попытаться примириться.

— Кого невзлюбит — изживет из дворца, — многозначительно добавила Кавия.

Меня обдало жаром: ляпнула же мстительному колдуну гадость. И чем думала? Но он маму тронул! Но пока беды не накатились снежным комом, надо хорошенько подумать: что делать дальше.

— Хочу видеть старшего жреца, — потребовала я решительно.

— Зачем? — спросила Кавия. — Ты же понимаешь, что Ковену это не понравится.

— Ты боишься Цитарпа? — задала ей встречный вопрос. Дама молчала, но по глазам видно, что да. — А старший жрец нет, поэтому мне нужен его совет.

— Не переоцениваешь ли влияние жреца?

— Не знаю, — пожала плечом. — Но на некоторые вопросы может ответить лишь он. Дамы ждали объяснений, но я молчала.

— Хорошо, — согласилась Кавия. — Пойдем в сад, Авела позовет его.

…В тенистой беседке, на удобной скамейке я любовалась садом, когда на мощеной дорожке в сопровождении телохранителей появился Варк. Приблизившись, он почтительно поклонился, но я не стала вредничать и пригласила наставника присесть рядом.

— Решила еще попрактиковаться? — спросил жрец первым. Я повертела головой, и он мягко укорил: — Тебе следует больше стараться.

— Учту. Но я позвала тебя, чтобы спросить: кто такой Коэлат?

Варк сомкнул челюсть, нахмурился. Кажется, я коснулась чего-то интересного. После задумчивого молчания нехотя ответил:

— Это тайное имя одного из заклинателей. Тот, кто произнес его, не простой человек, — он сосредоточился, замкнулся. Никогда не видела его таким, даже в Асхаме.

— Мне кажется, Цитарп — колдун, — тихо поведала я, и Варк пронзил меня тяжелым взглядом. За короткий миг его радужка позеленела — никогда такого не видела. Еще за спиной зашуршала листва… Я вздрогнула, но из-под скамейки показалась Фроськина мордочка. Златокрыла ловко забралась мне на колени и подставила шейку под руку, желая, чтобы ее погладили.

— Почему решила, что колдун? — спросил Варк задумчиво.

— Он, не прикасаясь ко мне, определил, что у меня есть это, — приподняла рукав и обнажила запястье. Жрец осторожно провел пальцем по едва заметному знаку, и от прикосновения моя кожа стала гусиной. После такой реакции на его прикосновение, Варк испытывающе посмотрел мне в глаза. Я отвернулась, пытаясь скрыть смущение.

— Цитарп приходил к тебе?

— Нельмела хотела, чтобы он определил мое состояние.

— И какое же оно? — его голос неожиданно поменял тональность, обрел тягучесть. Или мне кажется?

— Цитарп сказал, что на удивление крепкое.

— Онс тобой столь словоохотлив?

— Нет. Про Коэлата выплюнул, когда налетела на него в коридоре. С ядом спросил, как этот Коэлат связался, — вздохнула, — с моей матерью, если появилась такая ошибка, как я.

Совершенно неожиданно Варк тепло улыбнулся.

— Ничего смешного, — обиделась. — Я-то позвала тебя, потому что не знаю, что делать. Я ведь сильно ему нагрубила. — И поведала, как было дело, на что Варк так широко улыбнулся, будто несколько мгновений назад передо мною и не сидел чопорный жрец.

— Он и раньше был твоим врагом, теперь же будет одержим тобой, — утешил называется.

— Ну, спасибо, — расклеилась я. — Только его не хватает для коллекции. То тизар подкатывает яйца…

— Что?! — выдохнул Варк, и его брови взметнулись на середину лба.

— Ой, — прикрыла ладонью рот, спохватившись, что в этом нежном мире земная фраза звучит очень неприлично. — Ну, в поклонники набивается. На руках таскал. Бастард какой-то меня у него из рук выдернул. Потом Ковен отбил. Эти ищут от меня выгоды, тот из ненависти извести хочет, — помолчала. — Их коробит, что я торговка безродная, но ведь им так хочется власти. Тебе тоже от меня нужна она, да?

— Если так рассуждать, то и ты думала обо мне, потому что нуждаешься в наставнике, — возразил Варк. Обидевшись, я из вредности задрала голову и ответила:

— Да, именно так, — и снова отвернулась.

— Хорошо. Тогда как расчетливый наставник рекомендую попросить найти того, кто ознакомит тебя с тонкостями придворного этикета, а заодно расскажет о влиятельных родах Лагеарнии.

Я изо всех сил пыталась быть гордой. И все же не удержалась, спросила:

— А если бы не вмешалась, что бы с тобой стало? Ведь Кхарт наверняка был в бешенстве?

— Уже не важно. Тебе еще не донесли, что за присягу на верность тизарии я буду назначен следующим верховным жрецом? — его взгляд колол. — Все зависит от моего и твоего старания.

Вот как?! Я насупилась. Понимаю, что веду себя как дурочка, но само так получается.

— И все же мне приятно, что ты заботилась обо мне, — неожиданно мягко произнес Варк, и я от ласкового слова встрепенулась.

— Я честно не думала сбегать, — заверила, от волнения начав крошить сорванный лист мелкими кусочками.

— Теперь придется идти до конца.

— Знаю. Ковен сказал, что еще избранные объявились.

— Ну, и расщедрились Боги, — он закинул голову и посмотрел на чистое небо. — Нелегкий выбор предстоит твоему избраннику. Но по вредности и своенравию ты превзойдешь всех остальных вместе взятых.

— Любовница Ковена, кстати, одна из них, — я так хотела пожаловаться, что не обращала на колкости внимания. — Ночью ко мне в спальню пробралась, изуродовать хотела. Если бы не Фроська… — Вздохнула.

— Божественных созданий принято называть величественно, — укорил он.

— Полное имя Фроськи — Ефросиния. Очень даже величественно, — пробурчала.

Варк молчал, и я с отчаянием в голосе спросила:

— Варк, что мне делать?

— Тренироваться призывать златокрылов, узнавать повадки придворных.

— Я боюсь.

— Напрасно. Скоро состоится совет, на котором главы влиятельных родов потребуют от тизара доказать, что ты избранная. Каково будет их удивление, — успокаивающе улыбнулся он, — когда ты докажешь, что все остальные — самозванки.