— Не показывай слабость, — тихо предупредил Варк, стоявший за спиной. Легко сказать, не на него же смотрят со злостью, ненавистью, похотью. Случайно посмотрела на Ковена, и он, поймав взгляд, подмигнул, от чего соперницы зашипели.

Ория стояла напротив и смотрела на меня со злобой. Я слышала от Кавии: ее выпороли, что для спесивой аристократки невыносимо унизительно.

— Варк, — позвала. — Если среди всего этого жили заклинатели, понимаю, почему новый не хочет показываться. Ну, или рождаться.

— А я думал, тебе внимание понравится.

— Они с удовольствием раздерут меня на мелкие кусочки. А Ория — та живьем съест.

— Поперхнется, — сердито отрезал он. — Стой, не болтай и думай о Фроське. Где она?

— Не знаю!

— Так позови ее.

«Сейчас нанюхается дам и соперниц, облившихся духами, и все — тю-тю моя телохранительница!» — испугалась я. Закрыла глаза и, стараясь не обращать внимания на дрожащие ноги, сосредоточилась на маленькой, любопытной ящерке. Представила ее под столом, аппетитно грызущую косточку, мысленно позвала, и тут под юбкой что-то зашевелилось.

— Прикажи сидеть тихо. Пусть раньше времени не показывается, — велел Варк, шепча в самое ухо. От такой близости и волнующего мужского дыхания по моей спине пошли мурашки.

Между тем заиграли трубы, и под их тревожный звук в середину зала внесли изящный столик и сундук. Затем слуги бережно достали из ларца небольшую, размером с локоть золотую статуэтку дракона, державшего в пасти белесоватый кристалл, и поставили на гладкую столешницу. Завершив приготовления, низко поклонились и, пятясь спиной, скрылись с глаз. Тогда в центр вышел низенький, коренастый мужчина, похожий на Орию, и пафосно заговорил:

— Все слышали о чудесно найденном послании первого заклинателя! Велика мудрость его, предвидевшего беды Лагеарнии и пожелавшего уберечь ее! Его мольбами и заботой лучезарных супругов, оно невредимым пролежало под дарственной плитой, чтобы быть найденным, когда придет время. Даже жрецы не посмели опровергнуть его правдивость!..

— Ложь, — отчеканил Варк, поясняя мне. — Все знают, что ложь, но ведь так хочется урвать еще власти и подношений за молчание.

— Быть может, первый заклинатель сам положил свиток! — уверял толпу Тайнт — папаша Ории.

— Тоже наглая ложь. Храм в Падеве построили через сорок семь лет со смерти первого заклинателя, так что лично он его положить туда не мог, — с яростью в голосе шептал Варк. — Поэтому прошу, Гленапупа, постарайся, призови дракона, чтобы это лжец подох от страха. Только сама в обморок не упади.

— Варк! — занервничала я и за спиной, тайком от других, сжала его за руку. — Я не смогу!

Он тяжело вздохнул.

— Тогда пусть его хотя бы Ефросия покусает, — и взглянул на меня с мольбой.

Боже, если бы я только могла, ради такого взгляда по три раза на дню призывала бы самца дракона. Настроение стало грустно-паршивым. И тут из-под юбки молнией выбегает Фроська, взлетает, делает круг по залу… — толпа придворных притихла — и с высоты полета метко так гадит на разошедшегося оратора.

— Первый заклинатель подтверждает истинность ваших слов! — насмешливо во весь голос произнес Варк, и в толпе раздались приглушенные смешки. А маленькая мстительница, еще пролетев над толпой, приземлилась передо мною, показывая всем, на чьей стороне правда. В группах поддержки соперниц заволновались, послышались бурные переругивания, после чего несколько человек демонстративно поклонились мне и отошли в сторону.

А Эбек, не скрывая улыбки, заключил:

— Да-да! Давайте, не теряя времени, сразу приступим к состязанию, пока «вестник первого заклинателя» здесь.

Тайнт, покрасневший от ярости и бешенства, процедил:

— Только от касания истинной избранной кристалл засияет и явит нам доказательство…

Тот Фроська спрыгнула с плеча и пошла на него.

— Первая претендентка! — выкрикнули из толпы. Раздались смешки.

— Мы отказываемся от участия! — закричали родственники робкой толстушки. — Мы ошибались. — Дружно поклонились и, пообещав пожертвовать в знак раскаяния щедрые дары храму, бочком стали отодвигаться от остальных упрямых претенденток.

Однако Ория не собиралась отказываться. Зная, что момент ее триумфа испортили, нагло подошла к золотой статуэтке и, гордо окинув Ковена презрительным взглядом, положила руку на спину дракона. И, конечно же, кристалл засиял, ослепляя зрителей розоватым светом.

— Избранная! Избранная! — закричали ее родственники, подбежали к Ории и начали поздравлять с победой. Понимая, что теряют шансы, к статуэтке бросились другие три участницы, но как и следовало ожидать — кристалл не загорелся.

— Вы обещали! — закричали они, обращаясь к заговорщикам и выдавая сговор. — Обещали!

— Ложь! — закричала победительница. Повернулась ко мне и мстительно улыбнулась. А на Фроську, грозно вытянувшую шею, демонстративно не обращала внимания. Кто-то из ее родственников топнул ногой, пытаясь отогнать малышку-ящерку.

От возмущения, у меня в душе все заклокотало. Я готова была ринуться на защиту, но Варк прежде стиснул мою руку и просипел:

— Стой!

Я застыла на месте, но по телу потекло тепло, а затем меня будто с ног до головы обдало огнем. Перед глазами все поплыло, я покачнулась. Спиной оперлась на жреца и на мгновение оглохла, ослепла и онемела. А когда пришла в себя, услышала шум, похожий… не знаю на что. Он быстро нарастал. Люди не понимали, что происходит, озирались по сторонам. И вдруг в огромные, не застекленные окна зала ворвалась сине-зеленая стая златокрыльчиков, не многим больше размера Фроськи. Галдя, они летали над головами по кругу, а некоторые неуклюже плюхнулись на пол и двинулись к победительнице.

Люди заликовали, захлопали. Ория и ее отец засияли от гордости, но когда вся стая метнулась к ним, спасаться бегством было поздно.

Десятки зубастых челюстей вцепились в них. Отец с дочерью истошно закричали. Ория металась, отмахивалась, но их было слишком много. Уже через мгновение ее руки и тело покрылись кровью, а от одежды остались лохмотья, но разъяренные крылатые мстители продолжали рвать ее плоть. Тайнт катался по полу, и тоже безуспешно.

Я смотрела на этот ужас и от оцепенения не могла моргнуть.

Почти мгновенно расправившись с заговорщиками, стая перекинулась на тех, кто поддерживал их. Люди истошно орали, метались, прикрывались другими. В невероятной суматохе началась давка, потому что толпа одновременно ринулась к дверям. По тем, кто падал на скользком, красном от крови полу, бежали другие. Находившихся впереди оттаскивали за волосы, очищая себе проход, те били, куда ни попадя. Сверху на них пикировали крылатые ящеры и, шипя, впивались зубами, вырывая куски из тела куски плоти.

Еще несколько мгновений, — вся стая почти одновременно сорвалась с места и вылетела из окон, оставив после себя искалеченных людей и хаос.