– Идите, Берк, я сам разберусь, – проговорил Энтони с лестничной площадки. Потом спустился и произнес: – Я как раз смотрел в окно и видел, как вы высадились из кареты.

Приблизившись к Элеоноре, он окинул ее взглядом, нахмурился и взял ее за руку.

– Элеонора… что случилось? У вас… встревоженный вид.

Энтони провел ее в гостиную, закрыл за собой дверь, затем быстро повернулся к Элеоноре.

– А теперь рассказывайте, что произошло.

– Вы, должно быть, думаете, что я с ума сошла, – начала Элеонора дрожащим голосом. От его заботливости на глазах ее выступили слезы. – Выбежала из дома впопыхах, даже шляпу и перчатки не надела.

– Ваше состояние я заметил. – Энтони подошел ближе. – Что случилось?

– Кто-то пытался похитить Клэр! – выпалила Элеонора.

– Девочку, которая живет с вами? – растерянно уточнил Энтони.

Элеонора кивнула. Страх, который ей до сих пор удавалось подавлять, так и рвался наружу, угрожая подчинить ее себе.

– Ах, Энтони… На днях вы предлагали мне свою защиту, я отказалась. А теперь приехала сама просить о ней. Вы мне поможете?

– Разумеется.

В порыве чувств Энтони обнял ее и прижал к себе.

Не ожидавшая такого ласкового жеста Элеонора с благодарностью прильнула к его груди, стоявшие в глазах слезы потекли по лицу.

– Мне так страшно!

– Понимаю, – проговорил Энтони, нежно поглаживая ее по спине. Он прижался щекой к ее затылку. – Не бойтесь. Обещаю, все будет хорошо. С детьми больше ничего не случится.

Элеонора издала тихий судорожный всхлип и припала к Энтони еще ближе. Так приятно было хоть раз в жизни почувствовать себя слабой. Элеонора привыкла быть сильной женщиной, на нее всегда полагались другие люди, от нее ждали помощи и поддержки. Раньше Элеоноре не хотелось казаться слабой, она была готова на все, лишь бы избежать этого, однако в объятиях Энтони она чувствовала невероятное облегчение от того, что о ней в кои-то веки есть кому позаботиться.

Энтони обнимал Элеонору, слегка укачивая ее, будто ребенка. Она почувствовала, как он дотронулся губами до ее волос.

– Элеонора, – прошептал он.

Она затрепетала. Ей хотелось вечно оставаться в объятиях Энтони. Хотелось поднять голову и вновь ощутить прикосновение его губ к своим. Хотелось слиться с ним воедино, и будь что будет.

Элеонора сурово выпрямилась и отстранилась. Сейчас не время поддаваться слабости. Необходимо думать о детях, а не о себе. Элеонора смахнула рукой слезы и повернулась к Энтони:

– Мы пошли гулять в Гайд-парк. Собирались запускать воздушных змеев.

Энтони украдкой вздохнул. Он пожалел, что нельзя снова обнять ее. И держать в объятиях, пока она говорит. Но, очевидно, минута слабости для Элеоноры прошла.

Энтони сложил руки на груди и как ни в чем не бывало уточнил:

– Кто – мы?

– Наша няня Керани и я. Ну и дети, конечно, – Клэр с Натаном. Мы с Керани шли позади. Вдруг подбежал какой-то мужчина и схватил Клэр. Он хотел скрыться вместе с ней, но Натан не растерялся и держал его, пока я не подоспела.

– И что потом? – Уголки рта Энтони, казалось, чуть раздвинулись в улыбке.

– Я стала его бить. К счастью, у меня был с собой зонтик. А потом Натан укусил его.

Теперь Энтони улыбался во весь рот:

– Весьма похвально. Так, значит, совместными усилиями вы одолели врага?

Элеонора кивнула:

– Да, он отпустил Клэр и сбежал. Один мужчина, который гулял в парке, пришел к нам на помощь и погнался за ним. Но я думаю, вряд ли догнал. Я не стала дожидаться, что будет дальше, и сразу же отвела детей домой. Но теперь я так боюсь!

– Неудивительно. Но мы вместе во всем разберемся. Не тревожьтесь. – Энтони помолчал, затем продолжил: – Вы хорошо разглядели нападавшего?

Элеонора пожала плечами:

– Все происходило так быстро… Но я этого человека раньше не видела. Он был среднего роста, не особенно крупный, но и не худой. Одет просто, как рабочий, на голове кепи. Волосы были спрятаны под ним, я их не разглядела.

– Он был смуглый? Или, наоборот, бледный?

– Пожалуй, кожа у него была скорее светлая. И большой нос. Какого цвета глаза, не рассмотрела. Он очень низко надвинул козырек, так что пол-лица было в тени. – Элеонора пожала плечами. – Извините. Боюсь, толку от меня мало.

– Наверняка этот человек как следует постарался, чтобы потом не быть узнанным, – ободрил ее Энтони.

Тут в дверь постучали, и Энтони открыл со словами:

– Надеюсь, это Роулендс.

На пороге стоял усталый и сильно вспотевший молодой человек. Он сдернул с головы шляпу, слегка поклонился Элеоноре и произнес:

– Добрый день, мэм.

Это оказался тот самый мужчина, который погнался за нападавшим.

Элеонора уставилась на него:

– Но как… – Она развернулась к Энтони: – Как это понимать?

– Знакомьтесь, это Роулендс. Иногда он выполняет для меня кое-какие поручения. Когда вы отклонили мое предложение о помощи, я велел ему следить за вашим домом.

Элеонора напряглась:

– Но это же… это…

– А что еще я мог сделать, дабы защитить вас? – резонно заметил Энтони.

– Прошу прощения, сэр, – извиняющимся тоном начал Роулендс. – В парке я держался слишком далеко от них. Боялся, как бы меня не заметили, вот и старался близко не подходить.

– Вы его не догнали? – спросил Энтони.

Молодой человек с сожалением покачал головой:

– Я за ним гнался, пока он из парка не выбежал. Там стояла тележка с молоком, он в нее запрыгнул и поехал. А я остановил наемный экипаж – и следом. Только потом он с тележки соскочил – видно, меня заметил. Я за ним. Но в Ист-Энде он от меня оторвался. Тогда я начал местных про него расспрашивать. Думаю, вдруг кто-нибудь его знает?

– Вы хорошо разглядели этого человека?

– Ну да, хорошо. Правда, проку с этого никакого, сэр. Один парень мне сказал, что это Весельчак – его так прозвали, потому что у этого типа шрам около рта, как будто он всегда улыбается. Другой говорит, это его сосед Фэрнстон. Только, по-моему, они просто брякали первое, что в голову взбредет, лишь бы деньги получить. Даже если это какой-то из тех двоих, все равно меня к ним отвести никто не согласился.

– Ничего страшного, должно быть, этого человека просто наняли. Хотя неплохо было бы попытаться вытрясти из него имя нанимателя.

Элеонора стояла и слушала их разговор, в душе боролись смешанные чувства. С одной стороны, ее независимая натура не могла смириться с тем, что Энтони приставил к ней соглядатая без ее ведома и согласия, но с другой – приятно было, что он настолько о ней беспокоится.