королем Стрипа. Но все его планы рухнули, когда ранним воскресным утром «Клуб прибоя» сгорел дотла, благо в нем никого тогда не было. Полиция провела формальное расследование, и установить причину возгорания ей так и не удалось. Кромвель знал, что в баре устроили поджог, и передал Лэнсу Малко и Джинджер Редфилд, что они еще об этом пожалеют. Тем к угрозам было не привыкать, и они сделали нужные выводы.

Майка Сэвиджа знали в бизнесе как поджигателя и часто пользовались его услугами в делах, связанных со страховым мошенничеством. Он работал на себя и не входил ни в какую группировку, но был частым гостем в «Красном бархате» и поддерживал довольно тесные связи с Лэнсом Малко и другими членами мафии Дикси. Однажды вечером он ушел из клуба, но домой так и не вернулся. Через три дня его жена позвонила в офис шерифа и сообщила об его исчезновении.

Фермер из округа Стоун обнаружил в лесу на своей земле неизвестную машину и заподозрил неладное. Чем ближе он к ней подходил, тем сильнее чувствовался запах. Над машиной кружили стервятники. Он вызвал полицию, которая по номерным знакам определила, что машина принадлежала Майку Сэвиджу из Билокси. В багажнике нашли заляпанный кровью и начавший разлагаться труп Майка, от тошнотворного запаха которого полицейских едва не вырвало. Запястья и лодыжки были связаны веревкой, левое ухо отрезано. Вскрытие показало, что Сэвидж умер от многочисленных колотых ран и в результате перерезания горла.

Через неделю после обнаружения тела в «Красный бархат» прибыла посылка, адресованная Лэнсу Малко. Внутри оказалось завернутое в полиэтиленовый пакет чье-то левое ухо. Лэнс позвонил Фэтсу, который сразу направил команду выяснить, что к чему.

Определить мотив не представляло труда, во всяком случае, для Лэнса, хотя не было ни подозреваемых, ни свидетелей и никаких зацепок с места преступления. Послание направил Дасти Кромвель, но Лэнс был не из тех, кого можно запугать. Он встретился с Фэтсом и потребовал принять меры. Шериф, как всегда, указал, что не ввязывается в криминальные разборки из-за сфер влияния.

— Решай вопрос сам, — сказал он.

«Галф-Коуст реджистер», как и положено, написала об убийстве, но без особых подробностей. Большинство людей, знакомых с преступным миром Билокси, понимали, что это не более чем месть гангстерам.

Одним из головорезов Дасти был вышибала по прозвищу Клешня, настоящий отморозок, который десять из своих тридцати лет провел в тюрьме за угон автомобилей и ограбление магазинов. Когда «Клуб прибоя» превратился в пепел, он лишился постоянной работы и теперь то и дело напрашивался на неприятности. Ему еще не приходилось никого убивать, но разговоры об этом с боссом велись. Однако осуществить задуманное ему не довелось. Когда Дасти отправил Клешню в Новый Орлеан за партией марихуаны, за ним последовал Невин Нолл. Поставка задержалась, и Клешня поселился в мотеле недалеко от Слайделла. В три часа ночи Невин припарковал свою машину с флоридскими номерными знаками за полмили до мотеля и добрался до него пешком. Двери мотеля были заперты, свет везде выключен, а несколько постояльцев, судя по всему, спали. Он выбрал пустовавший номер и с помощью плоской отвертки отпер его единственную дверь. В дешевом мотеле не было ни замков с засовом, ни дверных цепочек. Невин по коридору добрался в темноте до номера, где крепко спал Клешня, быстро отпер его дверь и включил свет. Пока подручный Дасти пытался проснуться и понять, что, черт возьми, происходит, Невин трижды выстрелил ему в лицо из револьвера 22-го калибра с шестидюймовым глушителем, после чего добил еще тремя выстрелами в затылок. Он сложил бумажник, деньги, ключи от машины и пистолет убитого, лежавший под подушкой, в дешевую сумку, с которой тот путешествовал, добавив к ним свою отвертку и револьвер. Затем он выключил свет, подождал пятнадцать минут и уехал на машине Клешни. Припарковавшись за стоянкой грузовиков, Невин быстро снял номерные знаки Миссисипи, заменил их номерами Айдахо и поехал на заправку, которая ночью не работала. Там он оставил машину, добрался до своей и вернулся в Билокси.

Полиция Слайделла смогла опознать жертву только через девять дней. Ее последним известным адресом был Брукхейвен, штат Миссисипи. Газета «Галф-Коуст реджистер» об этом убийстве не написала.

Сначала Дасти Кромвель решил, что Клешня забрал марихуану и скрылся с ней. Однако через три недели после исчезновения подельника он получил посылку — картонную коробку без имени и адреса отправителя. В ней он нашел бумажник с водительскими правами на имя Вилли Такера, он же Клешня. Под бумажником лежали номерные знаки его машины.

Полицейские Слайделла приехали в Билокси и встретились с шерифом Фэтсом Боуманом, которому имя Вилли Такер ничего не говорило. Фэтс подозревал, что парень стал очередной жертвой растущей напряженности на Стрипе, но делиться своими соображениями ни с кем не собирался. Когда дело доходило до криминальных разборок и трупов, Фэтс никогда ничего не знал, особенно если вокруг шныряли и что-то вынюхивали приезжие копы. После их отъезда он отправился в «Красный бархат» и зашел в офис Лэнса.

Как и следовало ожидать, Лэнс тоже заявил, что никогда не слышал ни о каком Вилли Такере. На Побережье болталось немало плохих парней, и насилие набирало обороты. Фэтс предостерег Лэнса от эскалации кровопролития. Увеличение количества убийств из мести неминуемо привлечет внимание чужаков. Убери одного-другого подальше отсюда, и все будет по-старому. Бандитскую войну пора прекратить обсуждать и в прессе.

Дасти оказался таким же безжалостным, как Лэнс. Он встретился с наемным убийцей, работавшим на мафию Дикси, по имени Рон Уэйн Хэнсом и договорился о контракте на убийство Лэнса Малко за пятнадцать тысяч долларов. Аванс составлял пять тысяч, а остальное — после выполнения работы. Хэнсом, живший в Техасе, приехал на Побережье и провел здесь месяц, после чего пришел к выводу, что контракт связан со слишком высоким риском. Малко редко показывался на людях, и его всегда охраняли. Хэнсом сбежал из города, прихватив аванс, но перед этим успел напиться в баре и похвастался убийствами в семи штатах. К пьяной беседе прислушивалась официантка, и до нее несколько раз донеслось имя Малко.

Информация по цепочке быстро достигла ушей Лэнса и встревожила его настолько, что он сразу позвонил Фэтсу. Тот связался с давним приятелем из техасских рейнджеров. Как оказалось, рейнджерам Хэнсом был известен, и они взяли его в Амарилло. Узнав о его местонахождении, Дасти послал поговорить с ним двух своих ребят. Хэнсом отрицал причастность к заговору с целью убить Малко, и, поскольку у рейнджеров не было доказательств, его отпустили. Его