Казалось, в маленькой комнатушке начался поединок одной и другой воли — взгляды девушки, сидящей за столом, и замершего Айяра встретились — и скрестились, подобно дуэльным шпагам.

— Люди, что происходит? — Ладар попытался сделать шаг вперёд, но девушка, не отрывая глаз от ночного воина, ухмыльнувшись, произнесла:

— Ты ещё можешь говорить, человечек? Забавно. Ладно, с тобой я потом разберусь, а сейчас — спать!

На парня обрушилась тьма. Пустая и вязкая, она поглотила человека, его тело, разобрав его до мельчайшей частицы, оставив сознание висеть в темноте.

Небытие улыбнулось оторопевшему человеку хищной улыбкой и устроилось поудобней неподалёку, ожидая своего часа. Безумие ухмыльнулось и присело с другой стороны, словно намекая: у тебя есть вариант. Время, запутавшись в вязкой пустоте, плюнуло и ушло в реальный мир, оставив оторопевшего парня наедине с вечностью.

Ладар закрыл глаза. Тьма осталась, а небытие придвинулось ближе, словно предвкушая удовольствие. «Я — есть. Я могу мыслить, а значит, существую». Философ древности, произнесший эту фразу, явно знал о существовании подобных мест. Ну или догадывался.

«Любую тьму можно разогнать светом. Значит, мне нужен свет. Откуда ему взяться в небытии? Только из моей собственной души!»

Сипал, посвящённый тёмных троп, начал плести небольшой феербол, используя крупицы своего Я. Получалось плохо — с каждым витком приходилось рвать частицу себя, но зато у него появлялось нечто новое, небольшое изолированное сосредоточение его собственных сил, способное… ну хотя бы дать свет. Маленький, слабый комочек. Несмотря на все старания парня, он почти не рос, однако постепенно начал светиться странно серым, зато ровным и уверенным светом. Тьма внезапно обрела материальность и принялась закидывать островок света ошмётками чёрной энергии, больше похожей на куски слизи. Отражать подобные всплески было невозможно, да Ладар и не пытался. Вместо этого он подхватывал их своим сознанием и присоединял к собственному, горящему всё ярче творению. Наверняка подобные действия были невозможны. Насколько знал сипал — они противоречили всем писаным и неписаным законам. Однако они были, и тёмная тропа начала обретать плоть под ногами адепта, внезапно понявшего, в какую сторону идти. Клубок стал ярче, теперь он горел яростным, слепящим светом, заставляя тьму уже не нападать, а прятаться в поисках спасения. А Ладар внезапно почувствовал себя сильным. В жилах забурлила энергия, захотелось немедленно испытать себя, что-нибудь сломав или разрушив. И это желание, острое и горячее, остудило человека, заставив сомневаться в собственном рассудке.

«Где бы я сейчас ни находился, безумие стоит неподалёку и ждёт своего шанса. Нет, я не буду знакомиться с ним слишком близко и поищу себе другого проводника наружу».

Ладар приподнял свой шар повыше, разглядывая окрестности и наткнулся на тёмный взгляд знакомых удлинённых глаз. Ладар почувствовал, как помимо воли на лицо наползает глупая, дурацкая улыбка и вместе с ней румянец на все щёки. В этом, созданном им самим мире она была одета в туманно-облачные одеяния, окутывающие стройное тело и открывающие то стройную ножку, то круглое плечо, а то и маняще-пурпурный сосок груди.

— Привет, Илис! Ты, как всегда, прекрасна!

— Привет! — Впервые девушка была не напряжена и никуда не торопилась. Спокойно присев рядом, она с улыбкой стала рассматривать творение парня. Подумав, срезала локон волос, дунула, и он закрутился спиралью, втянувшись в шар, засветившийся ещё ярче.

— Я в коме, верно? Где ещё можно встретить Смерть, безумие, небытие и тьму одновременно? Но я всё равно рад тебя видеть!

— В коме? Пожалуй, можно сказать и так. Однако это ненадолго — обосновавшаяся в древнем храме дроу нечисть покончит с твоим спутником и примется за тебя. Она даже не будет приводить тебя в чувство — ей вполне достаточно жизненной силы. Хочешь воспользоваться силой амулета?

Вопрос прозвучал странно. Слишком многое осталось недосказанным — слова молчали, но эмоции, прозвучавшие во внешне спокойном, даже равнодушном голосе… Пусть не настоящие эмоции, их оттенки — любящему сердцу достаточно и их.

— У меня есть время?

Илис пожала плечами.

— Сейчас твой спутник борется с вампиршей. Надолго его не хватит, однако тут всё течёт по-другому — ты прав, время у тебя есть.

Разум парня работал на полную катушку. Что-то здесь не так. Засада, да ещё в указанном им месте для отдыха. Это похоже на игру в игре. Кто-то узнал их маршрут и создал условия, при которых он будет вынужден разрядить доставшийся ему артефакт. Потом его легко можно будет отнять или снять с трупа, если он не справится. Отсюда горечь и досада в голосе его любимой. Что ж, сипал никогда не шёл лёгкими путями.

— Я могу почувствовать отсюда свой тёмный клинок?

— Зачем отсюда? Активируй глаз, и я верну тебя в твоё тело. Вампирша сейчас слишком занята, и ты успеешь метнуть его ей в спину.

— Погоди! Я же просил: не спешить! Ты сама говорила — время тут пластично и течёт иначе, чем в реальном мире. Это мой шанс кое-что сделать не так, как задумывали устроившие эту ловушку. Мой учитель говорил: играя в чужие игры по чужим правилам, ты всегда проиграешь при долгой игре, сколько бы у тебя козырей ни крылось в рукаве. Хочешь победить — сумей изменить законы игры. Хотя бы сданной партии. Так как насчёт клинка?

Закутанная в туманные одеяния девушка недоумённо покачала головой.

— Правила изменить нельзя. А клинок — уже попробовал твоей крови. Это проложило меж вами небольшой энергетический канал, по которому он пьёт жизненные силы — даже отсюда. Хочешь ощутить его — найди этот канал и пойди по нему.

Ладар откинулся и закрыл глаза. Собственное тело представлялось ему всегда переплетённым клубком энергетических нитей. Как найти в этой мешанине одну, маленькую и слабую? Спокойней, ещё спокойней. Сознание, бодрствующее далеко от оставленного им тела, словно уснуло, приостановив свою деятельность. Где-то в реальном мире человеческое тело вздрогнуло и начало остывать.

— Ты что творишь? Прекрати!

— Не мешай. — Голос был невыразительным, но твёрдым — и Илис, удивляясь сама себе, устроилась поудобней, наблюдая за потоками сил, окутывающими сознание парня. Странный он — ему мало оказаться на краю бездны, нужно ещё наклониться и заглянуть вглубь.

Энергетические потоки сознания слабели, истончались, готовясь вскоре иссякнуть. Кружево энергий человека становилось полупрозрачным, напоминая лёгкую дымку. Все нити разума стали похожи на тонкую, ажурную летнюю паутинку — все, кроме одной. Уходящая за пределы ауры человека, странная алая нить торопливо пульсировала, стараясь напоследок захватить побольше жизненных сил.

— Есть! — Сердце вновь принялось биться, разрывая ледяные объятия небытия. Ладар торопливо устремился вдоль уходящей во тьму нити. Это было странное ощущение. Человек вдруг ощутил себя в длинной, облегающей тело резиновой трубе пробирающимся из бесконечности в бесконечность. Ухмыльнувшись, ускорился, чётко представляя себе цель — простой, с вытертой рукоятью клинок, с лезвием, словно собранным из первородного мрака. Ещё мгновение — и он внутри.