Строгие, словно стальные оковы… сознания? Сущности? Сути? Каменная, чистая неподвижность кристаллической решётки — служащей надёжной оградой… и идеальным местом хранения сил. Изучая свой клинок изнутри, Ладар убедился: тот создан не из железа и создан мастером, имеющим навыки Творца. Пусть даже творца нежити. Сильное, мощное присутствие, словно он зашёл в клетку к спящему хищнику, а тот проснулся — и, приподняв голову, изучает дерзкого пришельца.

— Спокойно, спокойно. Я не желаю тебе зла. Мне нужно только немного жизненных сил, которые ты запасал во время наших походов…

Хищник зарычал. Воры! У него хотят отнять добычу!

Изогнувшись, он прыгнул. Ментальные когти вцепились в ауру человека, разрывая на части ослабевшее сознание. Из кристаллов чужого порядка появилась пустота и, урча, принялась проглатывать оторванные куски.

— Ты мне не соперник и не хозяин. Ты для меня пища! — Образы, вошедшие в разум, были смутными, но вполне понятными — клинок, почуяв угрозу, восстал.

Тёмный был опытным бойцом. Выкованный пару сотен лет назад, успел приобрести необходимый опыт — прекрасно умел ломать слабые, мягкие человеческие тела, преодолевать магические защиты, пробивая даже хорошо укреплённые сознания. В конце концов, он не раз пил жизни магов, готовивших свой разум к ментальным поединкам, отшельников, обладающих бесконечной силой сознания, и воинов, умевших использовать свой разум подобно оружию. Никто не мог справиться с небольшим угольно-чёрным клинком, потому что внутри его скрывалась голодная пустота, и она убивала.

Частицы небытия, заключённые в тёмный кристалл лезвия, проснулись и языками чёрного пламени устремились к дерзкому, осмелившемуся их пробудить. Сила жизни! Она на пару мгновений погасит их голод, сделав пламя ещё сильней, ещё гибче, а сам клинок — острей и твёрже, и осядет в закутках тёмного лезвия новым сокровищем.

Змеи пустоты взметнулись — и забились, попав в сверкающие пузыри ментальной защиты.

— Носить на теле столь мощное оружие и не разобраться в его природе? Нет, не нужно меня недооценивать! Я давно хотел поговорить с тобой по душам, только случая всё не было. — Ладар тяжело дышал: там, в мире живых, он был покрыт потом, и капли крови сочились из-под ногтей… А тут — всё новые и новые ленты скользили к нему, чтобы попасть в заранее приготовленные им ловушки. Хищник взревел. Огромный, неистово мелькающий язык небытия вылетел из недр клинка и устремился к лёгкой, беззащитной дымке человеческого сознания. Его тут же покрыла энергетическая плёнка приготовленной ловушки, и сипал, почему-то чувствуя на языке привкус крови, яростным рывком схлопнул пузырь защиты. Что происходит с воздушным шариком, если в нём пустота? Он сжимается, превращаясь в маленький комочек резины. Пустота, отрезанная от внешнего мира, опасна прежде всего для самой себя.

Зверь внутри тёмного клинка протестующе взревел — и отпрянул, давая проход вглубь, туда, где лежали его запасы жизненных сил. Он признал если не хозяина, то его силу. Пара шагов по странному, бесконечному кристальному залу — и открылись запасы Зверя. Это походило на… На что похож мир весной, когда всё цветёт и тянется ввысь, с точки зрения Творца? Ладар подхватил искрящиеся всеми цветами радуги искры и отправился обратно, слыша позади жалобное поскуливание небытия. Он едва не выпал в реальность — тело, возбуждённое недавней схваткой, рвалось в бой, но упрямо продолжал двигаться к той, которая ждала его.

— И что теперь? — Удивлённый взгляд чёрных как смоль глаз.

— Амулет зарядил мой учитель — остатками своих жизненных сил. Я сделаю то же, благо необходимую для этого энергию я добыл.

— Чтобы призвать смерть, нужна жизнь, тут ты прав. Но как ты собираешься это сделать? Ты не знаешь ритуала, не имеешь необходимых навыков.

— Я уже думал об этом. Ритуалы нужны там, где нет понятия происходящих энергетических процессов, а я очень отчётливо представляю себе то, чего хочу добиться. — Сипал аккуратно, мысленным усилием воссоздал энергетическую матрицу амулета и протянул его девушке в чёрном. — Держи!

Та испуганно отшатнулась, пряча руки за спину.

— Ты не понимаешь, о чём просишь! Я не могу!

— Держи! — Глаза парня потемнели, и Илис, закусив губу, приняла в ладони ажурную конструкцию — ракушку с поблескивающим в ней блестящим камушком. И тут же хлынул поток жизненных сил. Жизнь всегда течёт к смерти. С самого рождения, с первого крика и первого ростка она движется к концу. Движется, набираясь сил и энергии, чтобы две противоположности, соединившись, могли создать что-то ещё. Могли создать нечто новое.

Поток рос, и теперь Илис замерла, борясь со слабостью: она, призванная собирать подобные потоки в себе, вынуждена их хранить в доверенном ей артефакте! Чёрные полы её платья взметнулись, создавая туманный полог, тьма начала расти, но, усмирённая, опустилась на место, лишь мелькнули стройные девичьи ножки. Всё кончилось.

— Безумец! Ты не понимаешь, о чём просишь! Сейчас выпила бы всё и тебя заодно! Держи свою побрякушку. — Девичья рука протянулась. Пальцы медленно, словно преодолевая внутреннее сопротивление, разжались — и на них поблёскивала золотистым цветом жизни жемчужинка в раковине энергий. Жизнь — в обрамлении смерти.

Ладар, улыбаясь, приподнял сияющее солнышко, осмотрел со всех сторон, поднеся поближе собственный, тёмный феербол — пара нитей, оторвавшись от амулета, тут же втянулись в его основу, добавив что-то своё, — и протянул замершей девушке.

— Илис! У нас принято: ухаживая, парень дарит девушке подарки. Пусть этот амулет будет моим подарком тебе. Прими его! — Фигурка в чёрном взвилась, отскочив подальше от подарка.

— Ты с ума сошёл! Ты хоть представляешь, какие незыблемые правила собираешься нарушить… да откуда тебе! Весь на чувствах!

— Да! И я чувствую, что так правильно! Бери!

— Если я сейчас приму твой подарок, в реальности амулет превратится в простую побрякушку и уже не сможет тебя защитить!

— Ничего страшного! Мои товарищи воюют без всякой защиты — не годится и мне вести себя иначе. К тому же я смогу с чистой совестью отдать амулет магам и перестану бояться интриг с их стороны.

— Но как ты выберешься из комы? Твоему напарнику нужна помощь!

— Я, пока ходил к своему клинку, нашёл выход. Не волнуйся — бери!

Тонкая рука, словно зачарованная, нависла над маленьким сияющим солнышком — хрупкие пальцы осторожно опустились на него. В тот же миг парня опрокинул взметнувшийся чёрный вихрь. Вылетая в реальный мир, он видел яркий костёр переплетающихся тёмных лет — и сияющие глаза Илис.

Айяр лежал неподвижно у дальней стены, не в силах пошевелиться. Глаза него были открыты, он был в сознании, но не мог двинуть и пальцем, в отчаянии наблюдая, как неторопливо, танцующей походкой к нему приближается сидевшая в засаде нечисть.

Тёмная фигура, отбросив осторожность в ожидании лакомства, потеряла всякое сходство с человеком: огромное, вытянутое вниз лицо с удлинившимися клыками, разом погрузневшее, одутловатое тело с непомерно длинными конечностями, заканчивающимися изогнутыми когтями, и сморщенная плоть сухой кожи, местами полопавшейся и жёсткой, как пергамент. Забыв обо всём, древняя нечисть спешила к пиршественному столу.