Ладар кивнул, обнажая тёмный клинок, и шагнул к неподвижно лежащему телу в цветных одеяниях мага, пришпиленному к земле длинной стрелой. На него глядели полные ужаса и слёз глаза девушки!

— Ты что возишься? Скорее! И стрелу мою забери! — Айяр торопливо закидывал в появившийся у него мешок клинки, какие-то цацки, поглядывая на солнце. Ладар посмотрел на расширенные в ожидании смерти глаза девушки и подчёркнуто аккуратно убрал в ножны тёмный клинок. Затем, наклонившись, резким движением выдернул стрелу, засевшую в правом боку. Кровь хлынула ручьём, и незадачливая чародейка потеряла сознание. Несколько простейших магических связок — пережать пару разорванных артерий, стянуть кожу, соединить пробитую печень… без помощи она, конечно, долго не протянет, однако помощь будет как раз чересчур быстро.

Выпрямившись, он торопливо наложил на свою руку такие же связки, подскочил к Айяру и, несмотря на уверения в необходимости спешить, сделал то же с его ногой.

— Кровь остановится, но ненадолго. Я не целитель, минут десять бега — и всё слетит.

— Не переживай, через десять минут мы уже будем в лагере… — Сзади послышались отрывистые крики и лязг доспехов. — Либо уже мёртвыми. Побежали!

В раскрывшийся туман портала влетели, ощущая за спинами дыхание преследователей. Следом за ними на открытое всем ветрам расположение штрафной роты вылетело несколько стрел — стоявшие наготове гвардейцы легко порубили их мечами, пригнулись, готовясь к отражению атаки, но её не последовало. Пожилой маг в фиолетовой мантии торопливо выкрикнул несколько слов, заставив портал схлопнуться, и направился к упавшим смертникам. Пара плавных движений — и волна изменений прошлась по измученным телам, исправляя, врачуя, исследуя… Ушла усталость, туман в голове, давая возможность действовать и главное — мыслить.

— Задание выполнено, уважаемый льер! Посылка подобрана и доставлена! — Айяр вытянулся, сбросив вещи на землю (так, чтобы плащ и доспехи прикрывали грязный, бесформенный мешок), и протянул руки, на которых покоилась подобранная в лесу шкатулка.

— Отдайте полковнику, это игры его ведомства. — Маг, улыбаясь, смотрел на Ладара. — А вы изменились, молодой человек. Кажется, ваша любимая игрушка перестала работать?

Аккуратно сняв раковину, уже без сверкающей в её глубине жемчужины, тот протянул бывший амулет настороженно наблюдающему за ним чародею.

— Вам было нужно это? Держите. Только, боюсь, действовать она уже не будет.

— Ох, молодость, молодость. Если вы не можете зарядить артефакт, это не значит, что он сломан. Повторяйте: «Я, Ладар Рикс, в ясном уме и отдавая себе отчёт в происходящем, передаю артефакт вечности в постоянное распоряжение гильдии магов королевства».

— Передаю. Владейте. — Ладар махнул рукой и, повернувшись, заковылял в сторону палатки.

— Очень хорошо. Поздравляю вас с возможностью жить без опёки магической гильдии. — Датим стоял подале и, прищурившись, наблюдал за новобранцем, с трудом передвигающим ноги, и пожилым магом, исчезающим в очередной портальной дымке. — Меня их внимание здорово нервировало.

— Хотите сказать, что они за мной постоянно наблюдали? И испытывали?!

— А сам как думаешь? — Сарказму главы разведки не было границ. — Или размышлять так и не начал? Ты нашёл ответ на мой вопрос?

— Вы о роли разведки в нынешней войне? Думаю, не дать ей превратиться в продолжение интриг магов.

— О, это уже часть ответа. Продолжайте в том же духе, рядовой, и вы сможете стать чем-то большим, чем зелёный новобранец. Айяр, Ладар, отдыхайте, и до завтра!

Утро выдалось ясным. Солнечные лучи расцвечивали нейтральную полосу с палатками штрафбата самыми яркими красками, превращая неказистый лагерь смертников в нечто торжественное и важное. Птицы пели свои незамысловатые трели, словно гимны, заставляя в изумлении остановиться, озираясь в поисках столь искусных пичуг. Старые полотнища палаток важно колыхались на ветру, подобно складкам тяжёлых, полковых знамён. Под стать этому яркому утру был и льер Датим, подчёркнуто неторопливо выступающий из серебристого телепорта в сопровождении тройки хмурых магов… и тонкого, нескладного юноши, виденного Ладаром однажды — в судейской мантии.

Нужно отдать должное Иругу — углядев краем глаза прибывших, он несколькими громкими, отрывистыми командами превратил слоняющихся по лагерю штрафников в молодцевато вытянувшийся строй, пожирающий начальство глазами. Замешкавшийся новичок тут же получил ощутимый тычок под рёбра и несколькими парами крепких рук был всунут в замершую шеренгу.

Датим одобрительно оглядел напрягшийся отряд, кивнул и поманил Ируга. Тот, чётко печатая шаг, подошёл, но отдавать честь и кричать здравицу дурным голосом, как это делали командиры обычных рот, не стал, ограничившись крепким рукопожатием. Зато потом, выслушав начальство, в полном изумлении развёл руками и, пряча ухмылку за показной суровостью, повернулся к строю:

— Смирно! Рядовые Айяр, Ладар, выйти из строя! Вчера, блестяще выполнив сложную операцию, вы доставили из-за линии фронта важные сведения. В связи с особой сложностью задания, а также с полученным блестящим результатом, в виде исключения решено вас наградить медалями «За ратное мужество».

По шеренге пронёсся недоумённый ропот. Единственная награда для штрафника — это уменьшение срока наказания. В мечтах — полное прощение, хотя такое практически никогда не случалось. Но тратить время и силы магов на заведомо приговорённых к смерти?

Ладар, слыша перешёптывания за спиной, недоумённо пожал плечами. Ну наденут на них по паре железок, и что? Мало ли железа впустую уходит на войне? Всё прояснилось, когда он увидел, как Айяр скидывает рубаху, обнажая пульсирующую на плече эмблему, и его обступают недовольные маги с брезгливо сморщенными лицами. Только присутствие члена королевской семьи мешало им отказаться от бессмысленной траты магической энергии. Несколько коротких ярких вспышек, и дроу, с белым как снег лицом, опрокидывается на руки подбежавших солдат.

— Ну что уставился? Ещё тратить ману на обезболивание магических нововведений смертникам! Скидывай рубаху!

Ладар, закусив губу, посмотрел на так и не издавшего ни звука Айяра и торопливо принялся раздеваться. Он помнил прошлую боль и готовился к такой же, только сильнее, но было иначе. В плечо словно начали лить мёд — горячий и густой, тот нехотя растекался по телу, обволакивая мышцы. Терпкий и пахучий, проникал сквозь плоть, впитываясь в кости. Сипал торопливо обмяк на руках сослуживцев, мысленным взором изучая происходящее. Боль, жгучую и неявную, вполне удавалось приглушить.

По старой, впитавшейся в систему жизненных токов сети ограничений катилась волна изменений. Магические импульсы вскрывали отлаженные каналы команд, что-то углубляя, что-то соединяя. Похоже, теперь мышцы смогут сокращаться быстрей, да и приток сил к ним увеличился. Интересно. А вот эти изменения, кажется, коснутся магии. Похоже, господа чародеи решили увеличить его запасы маны… за счёт жизненных сил. Не удержавшись, Ладар стал тихонько вмешиваться: ограничив возможность физического истощения, он успел приоткрыть дополнительные каналы для постоянного сбора энергий извне, из основных стихий и растений, когда… Дикая боль пронзила всё тело, заставила выгнуться дугой, расталкивая державших его солдат, рот оказался полон солоноватой крови. Намеченные изменения вступили в силу.