– Если мне удастся найти домового, думаете, он согласится заключить точно такой же договор? – спросил я.

Ведьмак почесал бороду:

– Чем больше ты домовым даешь, тем большего они ожидают, поэтому тебе нужно подумать, что бы такое предложить ему в придачу. Торговля – первый разумный шаг, когда имеешь дело с домовым. Но если нам удастся снова поставить его сторожить дом и сад, он сможет разобраться с некоторыми стригоями и стригоайками, когда те явятся сюда. В отличие от других демонов, с которыми я сталкивался, едва стригои входят в тело человека, они сливаются с ним, что делает их более беззащитными.

– А как насчет ведьм? – спросил я.

– Если ведьмы нагрянут в виде шаров, это затруднит дело… К тому же не следует забывать про Сискоя: у домового практически нет шансов выстоять против одного из старых богов.

Три года назад домовой защитил сад от злого существа по имени Лихо, был ранен, но одержал победу. В то время Лихо все больше набирал силу – но куда ему было до силы старых богов!

– И все-таки дело того стоит, – продолжал учитель. – Нам нужна любая помощь, которой мы можем заручиться.

– Сразу после завтрака я пойду в деревню и попрошу кузнеца начать делать новые посохи, – сказал я. – А потом отправлюсь на поиски домового.

Ведьмак покачал головой:

– Прости, парень, но вскоре тебе предстоит сражение с Тьмой. Возьми с собой кусок сыра – пока этого хватит.

У меня уже урчало в животе от голода, и я молча застонал.

– Знаешь, парень, у меня было много времени на раздумья, пока я был заперт в яме и молился о смерти как об избавлении. Хотя в прошлом я обвинял тебя в том, что ты сближаешься с Тьмой, сам я был не лучше. Я всегда подозревал юную Алису и предупреждал тебя насчет нее, но лишь потому, что сам нарушил долг, вступив союз с Мэг…

Учитель замолк. Мэг была ведьмой-ламией и любовью всей его жизни. Он любил ее много лет, но потом она вернулась в Грецию.

– Я старался не думать об этом, – продолжал он, – но должен признать, что начал иметь дело с Тьмой еще раньше. Сперва я заключил договор с домовым. Это был мой первый помощник с той стороны, первый шаг по дороге, которая в конце концов привела меня к союзу с Грималкин.

Я был сбит с толку. Куда он клонит?

– Значит, вы все-таки не хотите, чтобы я искал домового? Вы передумали?

– Нет, парень, жизненно важно, чтобы ты его нашел и заключил с ним новый договор. Использовать Тьму – один из способов победить Тьму… Поэтому именно так мы и поступим. Другое дело – что меня это вовсе не радует. Те правила, по которым я прежде жил… Мы должны нарушить их, чтобы выжить сейчас. Это грустно и скверно. Ладно, иди… Но что бы ни случилось, постарайся вернуться до наступления темноты.

Выражение лица Ведьмака внезапно стало очень серьезным:

– Я простил Джада за то, что тот сделал, и, надеюсь, ты тоже сможешь его простить. Никто не совершенен, парень, и он через многое прошел. Я побывал в яме стригоев, поэтому кому это знать, как не мне? К тому же его семье угрожали… Итак, пусть прошлое останется в прошлом, так?

Я кивнул. Я знал: Ведьмак прав, надо забыть о случившемся, и всеми силами старался простить Джада, но это было нелегко.

– После завтрака Джад отправится в казармы в Барнли, чтобы рассказать военным о том, что грозит Тодмордену, – продолжал Ведьмак. – Если ему хоть немного повезет, к его словам прислушаются и пошлют туда на разведку отряд. Мы должны что-то предпринять, пока собираем силы, а это, возможно, заставит наших врагов на некоторое время залечь и спасет несколько жизней.

Грималкин, Джад и Алиса сидели в саду, доедая яичницу с беконом, зажаренную на костре. Я с вожделением посмотрел на еду. Примчались собаки – они были рады меня видеть, и, приласкав их, я тоже уселся у костра, чтобы рассказать о том, что меня попросили сделать.

– Попытка не пытка, – сказал Джад. – Я скучаю по домовому. Когда я думаю о тех годах, которые учеником провел здесь, в Чипендене, он вспоминается мне ярче всего. Домовому здесь самое место – и он наверняка укрепит нашу оборону.

– Я пойду с тобой, Том, – предложила Алиса.

– Да, вдвоем будет безопаснее, – сказала Грималкин, поднявшись и вскинув мешок на плечо. – Позже я осмотрю округу – вдруг что замечу. Наши враги могут послать передовой отряд, чтобы узнать, где мы обосновались.

– Значит, я должен как можно быстрее вернуться из Барнли, чтобы приглядывать за Джоном Грегори, – произнес Джад. – Может, один из местных фермеров одолжит мне коня. Но вы все ведь уже договорились вернуться сюда не позднее чем за пару часов до захода солнца? Если я не обернусь вовремя, я могу на это рассчитывать?

Мы пообещали, что обязательно вернемся, и я отправился вместе с Алисой в деревню. Мне хотелось взять с собой собак, но это было бы неразумно – собаки и домовые не ладят, и псам грозила бы опасность.

Обычно в обществе Алисы я чувствовал себя непринужденно, даже если мы шли, едва обмениваясь парой слов. Я никогда не считал, что должен говорить с ней о чем угодно, лишь бы не молчать. Но теперь мне было не по себе. Время истекало – оставалось меньше пяти месяцев до ритуала уничтожения дьявола.

Мысль о том, что Алиса отправится во Тьму, причиняла мне боль, но куда хуже было то, что я утаил от нее правду: священный предмет, который она должна там искать – третий меч героя, кинжал под названием Печальный, – нужен для того, чтобы лишить ее жизни.

Алиса несколько раз бросала на меня странные взгляды. Неужели она каким-то образом выяснила, что ее надо принести в жертву, чтобы уничтожить Врага? Как знать, на что она теперь способна с помощью своей магии?

Я почувствовал облегчение, лишь когда мы наконец добрались до деревни.

Во время войны в Чипенден нагрянул вражеский разъезд, и дома здесь были сожжены, много людей погибло, а уцелевшие бежали. Я рад был увидеть, что город отстраивается заново и многие дома снова обитаемы.

Я навестил кузнеца, который пообещал, что к полудню три посоха будут готовы и я смогу их забрать. Потом я заглянул по очереди к бакалейщику, пекарю и мяснику, рассказал им, что в доме Ведьмака все возвращается к нормальной жизни, и попросил, чтобы к концу дня они приготовили наши обычные заказы.

Покончив со всем этим, мы с Алисой занялись следующим поручением Ведьмака. Я должен был найти домового и каким-то образом уговорить его вернуться в Чипенден и снова охранять дом и сад.

Доверяя интуиции Ведьмака, подсказывавшей, что мы найдем домового на определенной лее, мы с Алисой двинулись на восток от Чипендена, на юг от дома Ведьмака.

Стояло солнечное весеннее утро, и прогулка была приятной, хотя я все еще чувствовал себя неловко рядом с Алисой. Мы дважды перешли маленькую извилистую реку, с плеском перебравшись вброд, и приблизились к первому месту, где предположительно мог найти убежище домовой, – к старому амбару с уцелевшей, хотя и зловеще осевшей внутрь крышей.