Я держала часы между ладонями, сложив их в молитвенном жесте, и страстно надеялась, что ответ просочится сквозь мою кожу благодаря явлению осмоса.

Пока я сидела и дожидалась появления гениальных догадок, раздался негромкий голос Страйкера. Я открыла глаза и увидела, что он расхаживает по комнате, прижав к уху мобильный телефон. Мне захотелось послушать, но он отвернулся к окну, и я ничего не сумела разобрать.

Ладно. Сейчас меня это не должно заботить.

Я раскрыла ладони и взглянула на часы. У моего деда тоже были карманные часы. Он работал на железной дороге, а когда ушел на пенсию, ему подарили часы.

Взяв часы за цепочку, я подняла их вверх и хмуро посмотрела на них, чувствуя, как меня охватывает разочарование. Через мгновение я бросила их на стол и схватила листок бумаги. Вот что я записала:

Часы «содержат» все ответы.

Вот факты:

Они найдены на маршруте «Огни гавани» «Круговых линий».

Часы «Хэмпден».

Железнодорожные часы??

Дедушка.

Крышка открывается. Шестеренки и все прочее.

Не показывают время.

Не тикают?

15

Пятнадцать чего?????

На корпусе гравировка — ИВП.

Две старые даты на задней крышке. Стертые. Скорее всего, настоящие.

Даты: 14 октября 1880 (!!!!) и 15 января 1906 (смысл????), каждая помечена ЦТЖД—ДВК.

Другие надписи: Онейда (ювелир?), серийные номера (сохранились лишь частично).

Дерьмо, дерьмо, дерьмо.

У меня возникло сильное желание скомкать листок и зашвырнуть подальше. Вместо этого я положила его перед собой и принялась водить пальцем по строчкам, шепча вслух каждое слово в надежде, что на меня снизойдет озарение.

Чувствовала я себя довольно глупо и подскочила почти до потолка, когда раздался стук в дверь.

— Обслуживание номеров.

Как вовремя! Быть может, после того, как я поем, мой мозг снова заработает.

Похоже, я действительно заказала все, что было в меню, поскольку стол накрывали двое. Они выстроили тележки вдоль стены и сняли крышки, сохранявшие блюда теплыми. Все выглядело великолепно. Однако у меня пропал аппетит.

— ЦТЖД, — сказала я Страйкеру, когда он выключил телефон и засунул его в карман. — ДВК. Никаких идей?

— Вероятно, это пометки инспекторов, сделанные много лет назад. Железнодорожные часы должны показывать очень точное время, поэтому их регулярно проверяли и всякий раз делали пометки. Ты и в самом деле думаешь, что они — часть подсказки?

Я не знала, что думать. Не знала, и все. Вернувшись к компьютеру, я посмотрела на монитор, мечтая о прозрении. Ничего. Я взглянула на часы. И опять ничего. Признав свое поражение, я повернулась к Страйкеру.

— А что у тебя? Ты звонил насчет машины?

— У меня есть приятельница в Управлении автотранспорта. Теперь я в долгу перед ней. Она сейчас направляется в офис и, как только проверит номер, сразу же мне позвонит.

Я вздохнула, не слишком на это рассчитывая. Все мои мысли сосредоточились на часах, хотя это и не приносило пользы. У меня была надежда, что душ — не говоря уже о дополнительных мероприятиях — даст мне свежий взгляд на проблему. Но ничего не вышло, вдохновение не возвращалось.

— Мел?

Рука Страйкера скользнула под халат и легла на мое плечо. Похоже, он научился читать мои мысли. Другой рукой он нежно погладил мою шею.

Я закрыла глаза и вздохнула, ощущая кожей ритм его пульса. Ладони Страйкера производили успокаивающее действие.

— Ты в порядке?

Я не торопилась отвечать. Мне не нужны были вопросы — мне хотелось получить ответы. Но хотеть недостаточно, и поэтому я села и расправила плечи, полная решимости направить мысли в верное русло.

— Я в норме. Правда, все хорошо. Страйкер недоверчиво кивнул.

— Ладно, если ты так говоришь.

— Не тревожься обо мне. Мы решим задачку.

Он заглянул мне в глаза, а потом взял мое лицо в ладони. Его губы коснулись моих губ, и я едва не растаяла от его прикосновений. Я готова была умолять его вновь заняться со мной любовью, чтобы забыть о кошмаре, ворвавшемся в мою жизнь. Однако от этого кошмар не станет менее реальным. Нам нужно работать.

Словно в ответ на мои мысли, зазвонил телефон. Я прервала поцелуй, заторопилась к туалетному столику и схватила трубку в тот самый момент, как включился автоответчик. Ну что за свинство! Я проверила номер и увидела надпись «Номер не установлен», поэтому мне не оставалось ничего другого, как слушать сообщение и ждать.

Это оказалась моя мама. Судя по шуму, родители присутствовали на грандиозной вечеринке или находились в каком-то баре.

«Мелани? Черт, я не хочу разговаривать с автоответчиком… Ладно, дорогая, извини, что мы не позвонили раньше. Мы так увлеклись. Сейчас мы отправляемся на Лонг-Айленд, но завтра сможем разделить с тобой поздний завтрак — после того, как вернемся в город. Ровно в одиннадцать. Мы в номере тридцать шесть восемнадцать в „Карлайле“. О, дорогая, подожди. Твой отец предлагает встретиться в баре. Ну ладно. Люблю тебя, дорогая. Пока».

Она отключилась, а я осталась стоять, глядя на телефон и проклиная пассивно-агрессивные манеры своей матери. Это было весьма характерно для нее — разговаривать в таком тоне. Как бы мне хотелось, чтобы она хоть раз спросила мое мнение или продемонстрировала понимание, что у меня тоже может быть своя жизнь!

Я бросила телефон на столик и рассказала о звонке Страйкеру.

— Позвони ей, — посоветовал он. — Скажи, чтобы они уезжали из Нью-Йорка.

Я побледнела, сообразив, что он прав. До тех пор, пока Линкс играет в эту игру, мои родители в опасности. Возможно, лишь косвенно, но если я буду продолжать увиливать от него — а у меня были именно такие намерения, — Линкс использует их в качестве приманки. В компьютерной версии ИВП такие ситуации мне не встречались, но и запретов на них не существовало. В киберпространстве не предусматривалось использование родителей в качестве заложников. Зато превращение онлайновых друзей Жертвы в приманку всячески приветствовалось. Если Линкс играет только на победу, он без колебаний займется моими родителями.

Я схватила телефон и набрала номер мобильного телефона матери, затем позвонила отцу, оставив им одинаковые сообщения: «Уезжайте из города, все объяснения потом».

— Я не уверена, что они получат сообщение. Мама сказала, что они забыли зарядные устройства, и вряд ли они умеют проверять сообщения с других телефонов.

— А если позвонить их друзьям?