От мысли о еде желудок протяжно заурчал, и я густо покраснела. Хорошо, что услышать это некому, а то стыда бы не обралась...

В общем, словами не передать, как сильно я хотела сделать это. Плюнуть на состязания, на слова богини, на дурацкое предсказание ее сестры... И все же что-то мне мешало.

Так, вместо того, чтобы сжать кристалл, я плотнее укуталась в мантию, и вернулась в пещеру. Но вместо ожидаемой сырости и тьмы, меня встретил шум множества магов, среди которых я узнала местного ректора, Геля, Виктора и Джули. Подруга бросилась ко мне в числе первых, и тут же обняла, а затем напоила все еще растерянную меня согревающим зельем.

- Ты справилась, Тали! Я так волновалась за тебя! Ты цела? Не поранилась?

- Я в порядке... Это же на самом деле конец?.. - недоверчиво спросила я, чувствуя как от зелья по телу разливается тепло. Через минуту я уже даже смогла пошевелить пальцами, -Я выбралась? - Джули кивнула.

- Я сначала тоже растерялась. Последнее испытание для всех было одно - вернуться в пещеру, зная, что тебя ждет внутри. Магистр Укар сказал, что настоящее мужество не в том, чтобы победить свои страхи, а в том, чтобы иметь смелость столкнуться с ними.

- Всем удалось выйти? - от мысли, что кто-то остался там, мне было не по себе...

- Нет, - Джули с сожалением покачала головой, - семерых отправились искать жрецы... К счастью, с начала испытания прошло не так много времени... С ними все будет в порядке...

В последнем я не была уверена, как и подруга, но спорить не стала. Теперь это забота жрецов и целителей. А тем временем ректор Академии Севера вновь вышел вперед, чтобы произнести речь.

- От лица высшей магической комиссии и от всей души поздравляю победителей второго этапа! Вы доказали, что сильны духом, и достойны участвовать в третьем этапе! Но, перед тем, как испытания продолжатся, я приглашаю вас на праздничный прием, который состоится через несколько часов в бальном зале Академии Севера! Магистры проводят вас во временные комнаты, где вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок!

- И поесть, - тихо добавила я, игнорируя немой укор подруги. К черту приличия! Если меня сейчас же не покормят, продолжать состязания не будет смысла, потому что я всех соперников попросту съем!

Комнаты для отдыха нам выделили большие да уютные, но поселили по двое. Нам с Джули было не привыкать, а вот остальные отреагировали по-разному... Некоторые были не в восторге, но молчали, так как оказались достаточно воспитанными, другим было все равно, а вот третьи...

- Ты что себе позволяешь?! - в коридоре послышался грохот. На пол явно приземлилось что-то тяжелое, а затем та же девушка возмущенно вскрикнула, - Это же мои вещи!

- Вот и забирай свой хлам, деревенщина! Думаешь я стану жить в одной комнате с какой -то голодранкой?! - надменно фыркнула вторая. Мне ее тон сразу не понравился. Это что же? Она соседку из комнаты выгоняет?!

...Третьим было не все равно, и молчать об этом они определенно не собирались, так что их недовольство слышал весь гостевой корпус...

- Ты кого голодранкой назвала, вобла губастая?! Если так хочешь ночевать одна - сама себе новую комнату и ищи! А лучше тазик с водой, чтоб остудиться! А меня здесь поселили! -не выдержала она.

- Что-о-о?! А ну повтори, голодранка!.. - крикнула... Пусть будет вобла... Не нравится она мне.

- Не знала, что воблы еще и глухие! - припечатала вторая, - Ну ничего, ты к целителям сходи, они и слух поправят, и губы нормального размера сделают! И может что -то с характером придумают!

- Да я тебя сама к целителям отправлю!.. - дальше посыпались угрозы, от которых даже мне стало страшно. В первую очередь потому, что таким темпом я на прием не попаду, а значит останусь голодная! А голодный демон - это страшно! Для всех!

Я с тревогой покосилась на запертую дверь, через которую было отлично слышно все, что происходит в коридоре, где, судя по всему, ругались девушки. Маги, к счастью, были достаточно благоразумны, чтобы не устраивать балаган.

- Если никто не вмешается, они точно подерутся, - заметила я, обращаясь к Джули. Подруга покачала головой. Она уже час пыталась прочитать одну и ту же главу, что у нее, по понятным причинам, не получалось, но каким-то чудом сохраняла спокойствие.

- Лучше не лезь, не то точно попадешь под раздачу... Пусть магистры со всем разберутся...

- Как же, разберутся они... - пробурчала я, - Они, небось, первые и сбежали! Знали, что как обычно получится, а до сих пор не придумали, как вопросы проблемного расселения решать!

- Ну, мы все-таки гости. Нужно уметь довольствоваться тем, что дают... - мудро заметила она.

- Вот они и довольствуются, как могут... Сейчас поубивают друг друга на радостях, и одна будет довольствоваться свободной комнатой! - хмуро добавила я, - Может позвать кого?..

Джули безразлично пожала плечами, а я не выдержала и приоткрыла дверь. Как я и опасалась, перепалка переросла в драку, и любопытные зрители разошлись по своим комнатам, чтобы ненароком не задело. И никто ведь не вмешался! Бессовестные! Наверное мне стоило последовать их примеру, вот только я так и застыла в шоке от увиденного.

- Джули-и-и... - жалобно протянула я, привлекая внимание. Подруга тяжело вздохнула, и отложив учебник в сторону, медленно подошла к двери.

- Ну что там у тебя? - устало спросила она, выглядывая в коридор, и тут же выругалась. А все потому, что на полу валялась самая настоящая русалка с рыбьим хвостом и длинными синими волосами, и как раз пыталась вырвать шевелюру второй девушке, в которой мы с Джули безошибочно признали ведьму!

Она, кстати говоря, от русалки не шибко отставала, и уже успела ощутимо дернуть ее за роскошную шевелюру, из которой выпала заколка в форме ракушки. Красивая. И наверняка дорогая. Вот только мне чужого добра не надобно. Мне тишина нужна!

Переглянувшись, мы не сговариваясь бросились на выручку. Я взяла на себя русалку, Джули - ведьмочку, и совместными усилиями нам удалось их растащить. Грязные и растрепанные, они тяжело дышали и сверлили друг друга недобрыми взглядами, но, к счастью, возвращаться к драке не спешили. Видимо слишком устали или поняли, что переборщили, вот только извиняться друг перед другом никто не собирался.

Русалка нам за это, конечно, спасибо не сказала, даже что -то обидное пробурчала, а затем приняла человеческий облик и громко хлопнула дверью, как бы намекая, что открывать ее не собирается. А вот ведьмочка поблагодарила.

- Спасибо, девочки, выручили, - она искренне улыбнулась, хотя с испорченной прической это выглядело немного странно, - Жаль, я порошки волшебные в сумке оставила, а не то я бы ей показала! - выпалила она, и поникла, понимая, что ночевать идти некуда.

- Не за что, - ответила я, - Не повезло тебе с соседкой... - ведьмочка грустно кивнула.