Но хранитель леса только одобрительно кивнул да улыбнулся.

- Хорошее дело... Доброе... Только без карты ты плутать тут долго будешь, - заметил он и протянул мне старый, потертый от времени свиток. А я ахнула и глазам поверить не могла. Карта леса! Настоящая!

Хорошая новость была в том, что теперь я знала, куда идти. Плохая - забрела я далеко и идти придется долго. А значит самое время остановиться, отметить на карте места, в которых растет то, что мне нужно, и выбрать самый короткий маршрут. Ну и решить, что делать с птичкой. Долго ее носить с собой нельзя - может стать хуже, оставить тоже. Возвращаться в академию - далеко, а значит придется искать целителей прямо здесь, в лесу. Должны же быть среди участников целители?

Первым делом заглянула в список. Найти надобно цветок жирянки, чертополох, веточку волчьей ягоды, дурман-траву да гриб-скакун... Это значит мне нужно сначала на болото, оттуда к реке, а от реки обратно в академию...

И, казалось бы, список не больно длинный, да и лес не такой уж большой, вот только на своих двоих по нему намного сложнее пробираться. Еще и не раз придется с тропинки сойти, а дриад упросить, чтоб пропустили, ой как нелегко! Даже в нашем лесу они ой, какие своенравные, а тут чужие... В общем, придется через кусты пробираться!

О том, на что потом будут похожи руки и одежда, старалась не думать.

Одним словом - попала я! Ночевать все равно в лесу придется. И, пусть волков я не боюсь, заболеть, лежа на мокрой от росы траве, справедливо опасалась. Вот только другого выхода не было.

До болота дойти не успела, как кусты поблизости зашевелились, а из них, зевая и потягиваясь, будто только пробудившись ото сна, вышел Рик - демон, как и я, и принц соседнего королевства в придачу. Но не это главное. Главное, что он, вопреки надеждам семьи и здравому смыслу, был целителем. А это уже решало как минимум одну мою проблему.

- Рита-а-алия! - протянул он, сверкая улыбкой, и запуская руку в ежик белоснежных волос,

- Какая встреча!

Действительно! Кто бы мог подумать, что в лесу, полном участников магических состязаний, можно встретить кого-то знакомого?

Однако вслух язвить не стала, не на руку мне это. Да и невежливо так о помощи просить. Вместо этого я улыбнулась как можно дружелюбнее и вытянула вперед руку с раненной птичкой.

- Привет, Рик. Поможешь? - в том, что демон не бросит страдалицу в беде, я не сомневалась. Впрочем как и в том, что он не забудет стребовать свою плату. Но ничего, договоримся. Отдать карту я ему не отдам, но взглянуть позволю, а это уже немало.

Рик мигом стал серьезным. Улыбка испарилась с его лица. Взяв в руки птицу, он опустился на землю и усадил ее на колени, осматривая пострадавшее крыло. Птица все это время спокойно сидела, не то, что когда я ее только пыталась словить. Маг все это время молчал, да руками над крылом водил. От пальцев к птице яркий свет лился, да такой, что смотреть больно, а я только в сторонке стояла. Ни к чему целителя от такого важного дела отвлекать.

Закончил Рик через несколько минут. Птица пошевелила крылом, словно проверяя, а затем упорхнула. Только перо на земле и оставила. Маг на ноги поднялся и внимательно посмотрел на меня, но ничего не сказал. А я вот очень не люблю, когда меня взглядом сверлят! От этого мигом нервной становлюсь!

- Что? - не выдержала я.

- Да вот, думаю, как ты все время зверушек раненых находить собираешься... -пробормотал он.

С Риком мы не были так близки, как с Джули и Соларом, все же его королевство далеко, да и старше он нас. В следующем году уже из академии выпустится. Но на балах, которые каждый год устраивал мой папенька, встречались. Да и, чего греха таить, нравился он мне тогда. Вот и таскала ему живность разную, подлечить.

Вот только времена эти давно прошли, и в этот раз все по чистой случайности вышло, о чем я ему и сообщила. Маг посмотрел на меня с сомнением, явно не поверил, но спорить не стал. Вместо этого кивнул на вторую руку, в которой я все еще сжимала длинную палку.

- А это зачем? - спросил демон. Я посмотрела на чудо инструмент. Даже растерялась на секунду. чуть не ляпнула. Как это зачем? Но вовремя язык придержала. Это ведьмы об этой хитрости знают, а Рику об этом некому было рассказать.

- Почву проверять, чтоб в болоте не утонуть. Тебе тоже такую найти советую, если в ту сторону направляешься... - демон понятливо кивнул и усмехнулся, а затем его внимание привлек уголок пожелтевшего пергамента, который выглянул из сумки.

- А это карта леса, - ответила я, прежде чем он успел спросить, - и, раз уж ты мне помог, я, так уж и быть, дам взглянуть одним глазком...

Я старалась говорить безэмоционально, но, заметив в глазах демона неподдельный интерес, не смогла сдержать улыбки. Ха! Готова поспорить, что он теряется в догадках, как мне удалось добыть такую полезную вещицу! Но, вместо того, чтобы поблагодарить меня, Рик нахмурился.

- Ты что, с ума сошла? Зачем сопернику помогаешь?

А я... Обиделась!

Вот так, да? Я ему помочь хотела, и я еще и с ума сошла! Да это он с ума сошел от такой помощи отказываться!

Ох уж эти маги! Вечно у них все не по людски! К ним со всей душой, а они... Нет, я точно с ума сошла! Сложила руки на груди и отвернулась. Пусть теперь сам разбирается! И как только язык не показала?

- Не хочешь - второй раз предлагать не буду! - проворчала я, демонстративно делая шаг в нужную мне сторону, а затем попросту ушла. Рик следом не отправился, и хорошо. Не хватало мне еще время на вредных магов тратить!

Без раненной птицы идти было гораздо легче, да и не нужно было беспокоиться о том, что она замерзнет или заболеет, пока я помощь найду. А значит одним поводом для волнений меньше. Однако вскоре начало темнеть, и мне пришлось остановиться на ночь. Выбрала небольшую полянку, окруженную соснами.

К счастью, с разведением костра проблем не было, и замерзнуть насмерть мне не грозило, но ночевать в лесу одной было жутковато. Деревья то и дело отбрасывали страшные тени от крючковатых ветвей, да и любой шорох в темноте казался куда страшнее, чем днем...

Одним словом, жалела я, что с Джули пойти не получилось. Вдвоем как-то веселее было бы, да надежнее. У нее зелья, у меня - карта. А так приходилось самой справляться.

На траву ложиться не стала. Вместо этого постелила зимний плащ в двух шагах от костра, сумку подложила под голову, и укрылась летней мантией.

Вот только поспать мне не дали. Едва я сомкнула глаза, как костер мой с шипением погас, и в темноте послышались шаги...

На ладони тут же загорелся яркий огненный шар, осветив часть поляны. От множественных язычков пламени вверх поднимались крохотные искры. Но того, кто потушил мой костер, я так и не увидела. Зато заметила на его месте лужу, которую еще не до конца впитала земля.