Домовой понимающе кивнул, затем снова посмотрел на бутылку, покачал головой и отставил ее в сторону. Правильное решение. Тем более, что уже слишком поздно для таких напитков...

- Нужно было тебе учиться в академии ведьмовства, как мать и бабка... - со вздохом сказал он. В голосе домового звучало сожаление, - Тебе да Джуличке... А ведь все отцы ваши! Я им говорил... Говорил, что в этой академии не поймут, тут нравы другие, так нет же!

- Брось, дедушка. У нас хорошая академия. Потому и лучшая в Скрытых землях, что тут и ведьм, и магов, и всех на свете обучают. Просто фамильяр у меня непростой. Был бы котик или сова... - я часто это повторяла, и все равно было обидно. Карбик ведь не виноват, что стоит ему где-нибудь пробежаться, как за ним огненная дорожка стелется!

Дедушка Матвей тяжело вздохнул, но спорить не стал, словно сам жалел, что сорвался.

- Все так... Не слушай старого... Просто волнуюсь я за вас, девочки. Вы ж мне как родные совсем... - домовой шмыгнул носом и я, расстрогавшись, кинулась его обнимать, а затем пообещала.

- Не бойся, с нами хорошо все будет, обещаю. И сама целая вернусь, и Джули уберегу. Еще гордиться будешь! - я даже улыбнулась пошире для убедительности.

- Я и так вами очень горжусь. Только прошу, будьте осторожны. Магистры, конечно, будут следить за вами, но на состязаниях всякое может случиться. Сама знаешь...

На самом деле о магических состязаниях ходило множество слухов. Поговаривали, что соперники, чтобы победить, подсыпали яд друг другу в еду, намеренно травмировали и даже похищали друг друга, даже не смотря на угрозу тюрьмы или исключения. И все ради победы.

Я не собиралась играть грязно, все же у меня есть понятие о чести, но проигрывать кому-то настолько подлому... Ну уж нет! Я обязательно войду в семерку победителей!

Вскоре домовой исчез, сославшись на дела, а я струсила крошки со стола, пока Джули не успела вернуться, и легла спать, размышляя о том, что так уныло бал я проводила всего раз, когда заболела в детстве, и осталась в своей комнате. Но тогда со мной были друзья, а сейчас...

Я ворочалась в кровати целую вечность, до тех пор, пока не легла на спину, грустно уставившись в потолок, и думала... Почему их не было на балу? Что, если их, как и меня, куда-то отправили? И, если так, есть ли там кто-то, кто сможет им помочь, или они в ловушке?

С каждым часом тревога все усиливалась, и девочки не возвращались. Несколько раз я даже чуть не надела платье и мантию, чтобы отправиться их искать, но в последний манер одергивала себя. Они могут быть сейчас на балу, или в своих комнатах в общежитии, или вернуться домой перед вторым испытанием. Как это будет выглядеть, если я отправлюсь искать их ночью, в таком виде, по всей академии? Надо мной же потом вся академия смеяться будет!

И все же, уснуть я смогла только под утро, как раз перед возвращением девочек. Затем ненадолго проснулась, увидела их счастливые лица, и снова провалилась в сон...

Мне снилась девушка, которую незнакомец назвал богиней судьбы. Как там ее имя? Лика, кажется?

Я оказалась в незнакомом замке, который ничуть не уступал родительскому ни по размерам, ни по роскоши. Не знаю, сколько бродила по бесчисленным коридорам, прежде чем увидела смутно знакомую фигуру, которая тут же скрылась за поворотом.

И, пусть я понимала, что это всего лишь сон, чувство любопытства заставило меня последовать за ней. Не то, чтобы я ждала ответов от видения, засевшего в моей голове, но было бы глупо не попытаться.

Повернув за угол, я посмотрела по сторонам, но знакомую фигуру я увидела не сразу. Лишь в последний момент успела заметить, как незнакомка скрылась за одной из дверей, которую оставила открытой, словно приглашая меня войти.

Там я обнаружила светлую просторную комнату, похожую на гостиную. Незнакомка заняла одно из кресел у небольшого стола, и элегантно пила ароматный чай из чашки. В нос тут же ударил запах мяты и спелой земляники, а девушка приветливо улыбнулась мне, кивнув на свободное кресло.

- Присаживайся, Тали. У тебя много вопросов, - она не спрашивала, а утверждала это, и я все таки приняла предложение. Передо мной появилась такая же чашка, а еще тарелка с необычным пирожным, но набрасываться на угощение я благоразумно не спешила.

- Кто ты? И что тебе нужно от меня? - я решила не ходить вокруг да около, и спросить напрямую. Богиня или нет, и чего бы она ни хотела - лучше услышать все из первых уст. Конечно, нет никакой гарантии, что мне скажут правду, но попытаться стоит. Я бы не хотела и дальше внезапно исчезать из-за того, что кто-то заколдовывает дверные ручки. Это в первый раз мне повезло, но второй раз вряд ли получится вернуться в то же время. А объяснять все это ректору, родителям и друзьям не было никакого желания. Я и сама мало что понимаю!

- Меня зовут Лика. Я богиня Судьбы. И я тебе не враг - это самое важное, - заверила она. При этом на лице незнакомки хранилось спокойное выражение, и я немного, совсем чуть-чуть расслабилась. Не сказать, чтобы я верила каждому слову, но по крайней мере убивать во сне меня не собираются. Пока что.

- Зачем ты отправила меня в Безвременье? - начав с фамильярности, я не видела смысла обращаться к ней на «вы». Не знаю, откуда взялась такая смелость. Наверное все оттого, что мы в моем сне, а им, по словам магистра по медитации, все же можно управлять при должной подготовке.

- У меня были причины... - уклончиво ответила она, делая глоток чая, а затем что -то изменилось. Она подняла на меня серьезный взгляд, такой чужеродный, что совсем не вязался с образом наивной девушки, и добавила, - Но первая и самая главная - показать тебе, что боги все еще существуют. Без твоей веры в это я не смогла бы поговорить с тобой. Ты должна пройти семь испытаний, Тали, а затем сделать то, что я попрошу. Это очень важно...

- Допустим, я и так собиралась идти до конца... - пробормотала я, - Но тебе то что с этого? Каждые три года совет магов с помощью состязаний отбирает по семь молодых и сильных магов, но что-то я не слышала, чтобы раньше боги похищали кого -то и являлись ему во снах!

- Ты права, - нет, мне не послышалось, она действительно согласилась с тем, что я говорю,

- у тебя нет причин верить мне, однако ты должна. Под угрозой не только мой, но и твой мир. И только ты можешь мне помочь...

- Погоди! Насколько я знаю, в Скрытых землях все спокойно. У нас уже много лет не было войны, и ни у одного из правителей нет причины нарушать мирный союз! - тут же возразила я, чувствуя, как по спине ползет холодок. Мне, которая знает о войне только по страшным картинкам и рассказам из учебников, было сложно представить, что наш мир, пусть и не идеальный, со своими скандалами, интригами и тайнами, вернется к темным страницам прошлого. Нет, она определенно ошибается!

- Увы... - в голосе богини слышалось искреннее сожаление, - Не все считают так же...