Ладога не отпускала пиратов.

Накатывала тьма, и они были вынуждены торопливо мчаться к маленькой скале, на которой Заказчик велел им устроить временную базу с запасом топлива и припасов. Получив тот приказ, Фокус лишь посмеялся подобной мнительности, но исполнил — ссора с Заказчиком не входила в его планы — и теперь поразился его предусмотрительности.

Ночь пираты провели не очень комфортно. В основном молчали, не желая паниковать, но внутренне надеясь, что к утру странности закончатся и они смогут добраться до берега.

Однако надеждам не суждено было сбыться: утро их встретило бодрой прохладой, ярким солнечным светом и прежними проблемами с навигацией. Как бы ни старались пираты, но добраться до берега у них не получилось, и сейчас они направлялись к островку, находящемуся вне пределов видимости похищенных.

— Ты ведь знаешь, что нужно делать, — повторил Гриба. Фамилия у него была Грибов, но слово Гриб на кличку ложилось плохо, поэтому звали парня Грибой. И зверем он не был, просто очень испугался внезапных обстоятельств. — Ты знаешь, что жертвоприношение разрушит даже самые мощные чары.

Об этом Гриба краем уха слышал от любовницы-ведьмы, но, поскольку сам магом не был, многого не понимал.

— Я знаю, что, если мы посмеем самовольничать, Заказчик нас наизнанку вывернет, — угрюмо ответил Фокус. Сейчас он тоже улыбался, но мрачно.

— У нас непредвиденные обстоятельства.

— Откуда ты знаешь, что Заказчик этого не ожидал?

Гриба наморщил лоб, припомнил факт оборудования ненужной, на первый взгляд, базы на уединенной скале, и удивленно поинтересовался:

— Если Заказчик знал, что магия закроет всю Ладогу, почему нам не сказал?

— А ты кем себя считаешь? Ферзем, что ли? — хмыкнул Фокус. — Мы — наемники, не забывай. С нами делятся только теми планами, которые нас касаются.

Оспаривать это утверждение Гриба не стал. Помолчал еще, после чего уныло спросил:

— Что ты хочешь делать?

— Постараюсь связаться с Заказчиком.

— А если не получится? Связь же грохнулась, даже магическая.

— Он подаст знак, — уверенно ответил Фокус. — Он велел нам быть неподалеку от острова и ждать сигнала.

— Заказчик на острове?! — изумился Гриба.

Теперь он понял, почему улыбчивый отказал ему в жертвоприношении.

— Не забывай, что мы наемники и должны знать только то, что должны, — напомнил Фокус. — Не более.

* * *

Визит пиратов и приключившийся с Векшиным приступ сбили планы восстановительных работ, и ремонт плота завершился поздно. Когда Дибич проделал ножом последнее отверстие, пропустил в него шнур и затянул узел, заканчивая со вторым, набитым разнородными предметами баллоном, багровое солнце наполовину утонуло в водах Ладоги.

Баллон, кстати, получился вполне плавучим: на берегу «робинзоны» обнаружили несколько пластиковых бутылок из-под разных напитков, пластиковую же канистру, обломки досок приличных размеров, кусок пенопласта, непонятно от чего отломавшийся, изрядный кусок старой рыболовной сети, поплавки с которой пошли в дело и даже старый мяч.

Идею отплыть, на ночь глядя, отвергли тремя голосами против одного — с черепашьей скоростью плота они как раз окажутся на середине пути в полной темноте, слишком велик риск промахнуться мимо острова и заплыть неведомо куда. Но Валентин Арнольдович согласен был рискнуть, лишь бы избежать холодной и голодной ночевки на жестких камнях. Небо очистилось от туч, в лунном свете не заблудятся.

— Завтра новолуние, Валя, — отверг его идею Дибич. — Но время терять не будем, накачаем и испытаем плот, пока светло.

Накачали. Испытали — на мелком месте, где скала полого уходила в воду.

Результат не обрадовал. Двоих пассажиров ПСН еще выдерживал, с тремя его начинало заливать. Вчетвером пробовать не стали, ни к чему мочить одежду, если и так все понятно.

— Кому-то придется остаться. Или добираться вплавь, держась за плот, — исчерпывающе обрисовал перспективы Градов.

Оставаться не захотел никто, и этот вариант даже не обсуждали.

— Я искупаюсь, не такая уж холодная вода, — сказал Дибич. — Вы, Полковник, на плоту, а с вами…

Он замялся, переводя взгляд с Ларисы на Векшина, не зная, кого выбрать. Жена не умеет плавать, а Валентин Арнольдович только что перенес приступ… Дилемма.

— Я тоже в воду, — сказала Лариса. — Куда ты, Кай, туда и я, Кайя…

— Ты же не умеешь плавать, — попытался отговорить ее Дибич. — Соскользнет рука с плота, еще какая-нибудь случайность… Нельзя.

— Доплыву… В жилете любой сумеет.

— Жилет мы запихали в баллон.

— Достанем, в чем проблема?

— Ладно, — сдался Дибич. — Темнеет, не стоит начинать возню. Завтра с утра расшнуруем баллон, достанем жилет, снова зашнуруем — и в путь.

Он помолчал и добавил:

— А теперь давайте спать, завтра нам понадобятся силы.

От последней фразы шефа Векшину захотелось завыть на луну.

Но луны на почерневшем небе не было — новолуние вступало в свои права.

Профессор Челоян и раньше не производил на Мишу впечатление психически здорового человека, но казался всего лишь чудаком «с пунктиком», в остальном относительно адекватным. В общем, существовать рядом с таким субъектом можно, если не ввязываться в споры, касающиеся его идеи фикс. Однако от тревог и потрясений профессорский маразм явно начал прогрессировать и бодрым шагом вышел за пределы бредовых квазиисторических теорий. И диагноз этот Миша поставил на совете, состоявшемся у кострища, в окружении деревянных идолов.

Поводом для совета послужил неприятный факт — закончилась еда. Выяснилось это после скудного завтрака: по две печеньки на едока и банка мидий со специями на всех. Причем откуда эта банка появилась на борту катера, осталось загадкой. Никто из четверых ее с собой не брал, не мог взять и Ярослав — мидии со специями были безусловно исключены из рациона дайверов в дни погружений, равно как прочие острые и пряные продукты. Скорее всего, банку позабыл кто-то из прежних арендаторов. И хорошо сделал.

Миша морепродукты недолюбливал, но полученную долю мидий употребил и не возражал бы против добавки. Добавки не нашлось, и тогда Злобин поинтересовался:

— А что сегодня на обед?

— Обеда не будет, — обрадовала всех Карина. — Продукты закончились.

Как?! Как так можно, надо было уменьшать порции, растягивать… А они вчера вечером основательно наелись печеньем и шоколадом, чтобы голод спать не мешал. И теперь выясняется, что тот шоколад был последним, а печенья на утро осталось всего полпачки.