– Они оба под иллюзией, – уверенно заявила я, глядя, как на голограмме вокруг веселящихся мнимого Себастьяна и дамы в маске появилось фиолетовое свечение. – И у обоих она сложная… Это не принц, – подвела я итог, переведя взгляд на Армана.

– А вот здесь? – Канцлер несколькими прикосновениями вернул изображение в начало, и я снова глянула через «линзу».

– Здесь он настоящий, – протянула я, внутри уже завозилось любопытство.

– Угу. – Арман прищурился, и я почувствовала, как его пальцы легонько погладили мою шею у самого основания, породив волну мурашек. – Умница, я не сомневался, что ты заметишь. – Он наклонился и коснулся губами моей скулы. – Ну что, поехали в город?

Я задумчиво кивнула и поднялась, потом глянула на Армана.

– Ты дал мне документы на нынешнюю королевскую семью, а что с родителями Себастьяна и Сесилии? Как они умерли?

Арман ответил не сразу. Вышел из беседки, подал руку, и только когда мы направились к дому, заговорил.

– У них разные отцы, – огорошил он, и я чуть не споткнулась, удивленно воззрившись на него. – Тот, от которого Сесилия, женился на ее матери, принцессе соседней страны, но через несколько лет после рождения дочери на охоте неудачно упал с лошади и сломал шею. Ее величество к тому времени пользовалась популярностью у народа, имела достаточно сторонников, тогда как король предпочитал пирушки и развлечения, поэтому никакого переворота не случилось. Она стала королевой, потом второй раз вышла замуж, выбрала супруга из наших же дворян, скромного, порядочного юношу без толпы алчных родственников. – Арман усмехнулся, я же слушала внимательно, не перебивая. – Даже из какой-то младшей ветви, имеющей отдаленное родство с королевской. Но не короновала его, сделала принцем-консортом, вот от него-то и родился Себастьян.

– Ага… – пробормотала я, сосредоточенно нахмурившись и отчаянно жалея, что под рукой нет блокнота с ручкой. – И что дальше?

– А дальше до самого совершеннолетия принцессы Сесилии в королевстве царила тишь и благодать, – Арман хмыкнул, – я тогда как раз недавно стал советником, мы с королем были знакомы, и в этом мне повезло. Вот это спокойствие и расслабило всех. – Канцлер нахмурился, и я знала, что сейчас он рассказывает, как все было на самом деле, без прикрас и утаиваний. Ну почти. – Откуда-то вылезли несогласные с тем, что на троне сидит женщина, да еще и не имеющая отношения к королевской династии Ардора. Их нападение на королевскую семью во время одного из публичных выездов закончилось, к сожалению, удачно. Ее величество успела взять с меня клятву перед смертью, что я помогу ее дочери и не допущу гражданской войны и борьбы за трон. Я нашел тех, кто это сделал. – Арман скупо улыбнулся. – Их публичная казнь стала подарком Сесилии на коронацию, а я получил место канцлера. Вот так все и было, Вив. – Он открыл передо мной дверь дома, и я шагнула в холл.

– Я поняла, – задумчиво ответила ему, направившись к лестнице. – И что, Себастьян не претендует на трон? Никакая оппозиция не загорелась идеей посадить мужчину? – уточнила дотошно, памятуя всевозможные исторические книги того мира, где я выросла.

– А он сразу после коронации Сесилии публично отказался от права на престол и подписал бумагу, – пожал плечами Арман. – Ему тоже не нужна смута в государстве и лишние интриги. Так что он поступил мудро.

– Его дети тоже не имеют права на престол? – снова спросила я, обдумывая услышанное.

Очень уж любопытный политический расклад вырисовывался…

– А вот это хороший вопрос, – усмехнулся Арман, поравнявшись со мной и положив руку на талию. – Себастьян до сих пор не женат, и Сесилия очень внимательно следит за его личной жизнью.

– Сама-то. – Я не сдержалась и фыркнула. – Мало того что тоже не торопится замуж, так еще и фаворитку завела вместо нормального любовника!

– Ничего, к торжествам в честь дня рождения она определится с женихом и будущим консортом, – уверенно заявил Арман. – Я тоже посчитал, что пора стране обзавестись наследником, и уже переговорил с Сесилией на эту тему. Даже передал список предполагаемых женихов.

Да уж, настоящая мыльная опера со всеми этими королевскими заморочками!

– Так не расскажешь, что я буду делать в Эрхельме? – Я зашла в свою комнату, обернулась на Армана.

– Обживаться, – с коварной усмешкой покачал головой вредный канцлер, снова приблизившись, убрав волосы с моей шеи и оставив на коже теплый поцелуй. – А потом я все скажу на месте.

Пришлось удовольствоваться этим, и внутри остался маленький такой осадок. Все же Арман или не доверял мне до конца, или не считал равной себе. Ладно, не повод для расстройства. И я направилась переодеваться к выходу в город.

Следующие несколько дней прошли относительно спокойно, я усердно готовилась к переезду. В смысле, продолжала изучать библиотеку, нужные книги, делать конспекты на будущее. Наученная предыдущими беседами, не приставала к Арману с дурацкими вопросами, но при этом набрасывала себе план, что сделать в первую очередь. Посетить городскую библиотеку, конечно, ну и пройтись по книжным магазинам. Не знаю, что за дом подготовит мне Арман, но я намеревалась обзавестись полезными фолиантами для себя, не собираясь ограничиваться общими дисциплинами вроде этикета, моды, истории дворянских родов и расписания дня знатной дамы. Он, кстати, был не таким уж насыщенным, на мой взгляд, и еще один вопрос, которым я собиралась озаботиться, это найти занятие вне заданий Армана. Вряд ли я с утра до вечера буду мотаться по столице, выполняя поручения канцлера. А сидеть дома и скучать не в моем характере.

В общем, знатные дамы начинали свой день с обязательного утреннего чаепития. Ну как утреннего. Где-то в одиннадцать – двенадцать часов случалось сие знаменательное событие. Собирались обычно в гостиной какой-нибудь уважаемой леди и чаевничали часа полтора-два, перемывая всем косточки и обсуждая светские сплетни. Далее около двух часов – визиты. Это вот ты выбираешь два-три знатных дома, из которых у тебя есть приглашение, и являешься в гости засвидетельствовать почтение и поделиться свеженькими сплетнями. Да, правильно, визиты наносятся тем, кто не был на чаепитии, иначе какой в них толк. После – обед, можно дома, можно где-нибудь в ресторане, или если имеется приглашение, то снова в гостях. После обеда свободное время, обычно дамы проводят его или в прогулках по магазинам, или в местных салонах красоты. Ну а вечером – театры, званые вечера, балы и прочие развлечения. В общем-то все. По мне, так крайне однообразное времяпрепровождение, и я на такое точно не согласна. Поэтому как-то вечером за ужином решила разговорить Армана на эту тему.

– А чем здесь может заниматься женщина, кроме как чесать языком с такими же кумушками, как она? – поинтересовалась, аккуратно разделываясь с фаршированным куриным рулетом в пряном соусе.

– Я ждал, когда ты спросишь, – довольно усмехнулся канцлер, бросив на меня быстрый взгляд. – Ну, в зависимости от наклонности, в магии в основном. Те, у кого целительские способности, хорошо разбираются в травах и цветах, настоях и отварах и занимаются домашней косметикой. Кому-то нравится разводить экзотические растения в оранжереях и потом продавать семена и ростки или водить экскурсии студентов из Академии, – начал перечислять Арман, а я мотала на ус. – Кое-кто из леди сотрудничает с модистками и поставляет им эксклюзивные и безумно дорогие фасоны, но это редкость и считается немного эксцентричным увлечением. Все же наши аристократки работать не любят, – со смешком добавил Арман.