– Готова. – Я улыбнулась, остановившись у лестницы.

Канцлер уже ждал в холле, и едва я появилась, не сводил взгляда, полного восхищения.

– Чудесно. – Он поймал мою ладонь и запечатлел бережный поцелуй на запястье.

Я тихонько вздохнула, по коже разбежались щекотные мурашки – знает, где мои слабые места. Взяла Армана под руку, и мы вышли из дома, а вскоре уже ехали по улочкам Фандарха, ставшим мне почти родным за это время. Даже жаль было немного уезжать. Я любовалась особнячками, скверами и кафе, дав себе слово обязательно выбраться сюда при первой же возможности, как столица меня утомит своей суетой.

– Чтобы водить мобиль, нужны права? – пришла мне в голову мысль, пока мы неторопливо шли по направлению к центральной площади.

– У нас достаточно пройти обучение и получить разрешение в ратуше, но вообще-то леди не садятся за руль, – со смешком ответил Арман, покосившись на меня. – Знать имеет своих личных водителей, кто попроще, нанимает.

– Значит, я буду эксцентричной провинциальной леди, – невозмутимо парировала, слегка улыбнувшись.

В моем родном мире когда-то права получила на всякий случай, а вот свою машину не сподобилась купить. Почему бы не воспользоваться случаем, тем более в этом мире лихачей не наблюдалось и повозки развивали скорость самое большее около шестидесяти километров.

– Моих доходов хватит на приобретение такого чуда? – на всякий случай уточнила у Армана, уж слишком довольно он улыбался.

– А тебе пойдет, знаешь ли, – заявил он и кивнул. – Отличное дополнение к образу, милая изюминка, вполне в духе баронессы де Лаурель. – Арман подмигнул, его усмешка стала шире. – Пусть будет прощальный подарок твоего почившего мужа, я подберу что-нибудь.

Возражать не стала, прагматично подумав, что такую покупку вряд ли смогу быстро себе позволить. А от канцлера больше постараюсь не принимать подарков. Хватит с него. Дальше я буду пробиваться в этом мире самостоятельно, что бы ни думал Арман. Мы дошли до площади, присели за наш любимый столик в одном из кафе, где подавали чудный домашний лимонад и лимонное суфле. Отличный десерт для желающих сохранить фигуру.

– Волнуешься? – негромко спросил Арман, пока мы ждали наш заказ.

– А?.. Да не сказать, чтобы очень, – пожала я плечами. – Ты же так и не сказал, что от меня требуется в столице, кроме вхождения в круг аристократии. – Я добавила в голос совсем чуть-чуть иронии, мои пальцы провели по браслету привычным машинальным жестом.

Арман чуть прищурился, и в глубине его глаз мелькнуло странное выражение, однако я не успела уловить, какое именно. Возможно, недовольство, что не принимаю безропотно правила игры, а может, что-то другое. В нашу беседу неожиданно вмешались, около столика остановился какой-то мужчина и вежливо поинтересовался:

– Простите за назойливость, вы не против, если я присяду?

Я посмотрела на незнакомца, отметив, что он из той породы людей, которых принято называть «серыми». Обычная внешность, обычный костюм из тонкого серо-голубого сукна хорошего качества без единого знака отличия или украшения. Невзрачное лицо, такое точно не запомнишь, и непроницаемо-вежливое выражение. Я чуть было не ответила в духе, что вокруг есть свободные места, когда неожиданно обратила внимание, что – да, именно в нашем кафе они все заняты. Хотя ничего удивительного, день выдался достаточно жарким, а лимонад здесь все-таки очень вкусный, и местные отдыхающие об этом наверняка знают.

– Прошу, – учтиво отозвался Арман, сделав приглашающий жест рукой.

– Я не затрудню вас надолго, всего лишь освежусь немного. – «Серый» человек махнул официанту.

Я наклонила голову, давая понять, что ничего не имею против, и некоторое время за столиком царила тишина.

– Вы здесь часто бываете? – завел непринужденную беседу «серый». – Весьма приятное местечко.

– Вообще первый раз. – Я изобразила вежливую улыбку, отметив, что незнакомец не представился и не спросил наших имен – значит, и правда не планирует продолжать знакомство. – Я в столицу направляюсь, из поместья моего супруга. Решила здесь остановиться, вот, знакомого встретила. – Я посмотрела на Армана.

На нем, естественно, была иллюзия, мало ли кто может встретиться здесь из тех, кто близко знаком с канцлером. «Серый» про супруга спрашивать не стал, и я сама добавила, желая развеять возможные мысли о моей репутации:

– Муж умер год назад, и я решила, что хватит грустить, пора жить дальше.

– О, сочувствую, – склонил голову мой собеседник.

Нам принесли наш заказ, и дальше разговор потек в нейтральном русле, о столице, последних новостях, сплетнях и прочем. Мужчина не обманул, выпив свой стакан лимонада, учтиво распрощался, оставив нас одних. Я же, посмотрев ему вслед, вдруг обратила внимание на одну маленькую несостыковку. Обычно посетители, если и подсаживались к кому-то, то выбирали тех, кто сидел в одиночестве. К парам присоединяться считалось не слишком приличным и воспитанным, а этот так запросто присел… Я перевела взгляд на невозмутимого Армана, с явным удовольствием уплетавшего лимонный шербет с мятным соусом.

– Ну что, я прошла экзамен? – негромко спросила, подумав, что это вполне в духе канцлера, устроить мне такой вот своеобразный экзамен.

Наверняка кто-то из его людей этот «серый», очень уж специфическая внешность. В том смысле, что глазу не за что зацепиться, и, готова спорить на что угодно, это не иллюзия. Арман замер, глянул на меня, потом отложил ложечку и несколько раз хлопнул в ладоши, усмехнувшись.

– Догадалась? – сказал он, возвращаясь к шербету.

Я пожала плечами, отламывая кусочек суфле.

– Было несложно, – спокойно пояснила. – До сих пор ты не позволял никому вмешиваться в наши прогулки, а тут так спокойно разрешил этому типу присесть, да еще и разговор завести.

– Грубовато, согласен, – со вздохом признался Арман и развел руками. – Но ничего другого в голову не пришло…

– Так я сдала экзамен? – напомнила о своем вопросе.

– Почти, – спокойно отозвался канцлер и пояснил на мой вопросительный взгляд: – Для провинциальной леди ты держалась слишком уверенно и хорошо ориентировалась в столичной жизни. И если последнее еще можно объяснить журналами и просмотрами светской хроники, то первое… – Арман покачал головой.

Так, ладно, придется отключить режим отличницы.

– Если ты допустишь пару-тройку ошибок или не будешь знать какую-то фамилию, Вив, это не страшно, – продолжил пояснения Арман. – А в остальном все отлично, ты молодец. Ну что, едем собираться? – Он поднялся, небрежно уронив на стол несколько монет. – И завтра едем в Эрхельм.

Что ж, другого я и не ожидала, это вполне в духе Армана. И я встала, ухватившись за предложенную руку. Через несколько часов мы вернулись в особняк, и Арман почти сразу отбыл, утрясать, по его словам, последние дела, а я занялась сбором вещей, которые как-то незаметно расползлись по дому. И когда успела обзавестись таким количеством всяких милых сердцу безделушек?! Незаметно подобрался вечер, я оглядела две объемные сумки и одну поменьше, сдула с лица упавший локон и удовлетворенно кивнула. На кресле лежало аккуратно разложенное платье на завтра, и в общем, можно ужинать и ложиться. Арман так и не пришел. Видимо, дел оказалось слишком много. Хмыкнув, я забралась в кровать с последним номером еженедельного журнала «Вестник Эрхельма», содержавшего свежие светские сплетни. Однако мысли то и дело возвращались к предстоящему путешествию, и эмоции дали о себе знать. Появилось волнение, дыхание то и дело сбивалось, я уносилась в мечтах, представляя, как стану хозяйкой уютного особнячка, начну обживаться в столице…