еще пара участниц. И принц попросил уйти остальных. Для них отбор закончился.

Как-то он слишком много за один раз выгнал.

Видно было, как девушки хотели возмутиться, а потом и вовсе в их глазах появились слезы.

— Но Ваша Светлость, неужели конкурс рисунков был решающим? — осмелилась одна. — Неужели умение рисовать так важно для будущей королевы?

— Я так решил, — ответил Даниэль. — И это неоспоримое решение. Я решаю, кто остается, а кто нет. Если вам что-то не нравится — можете отправиться к Его Величеству.

Это ужаснуло всех остальных так, что они вмиг отпрянули.

— Мое решение — это закон. Оспорить его может только мой отец. Но и он сказал, что свою будущую жену я выбираю сам.

В зале повисла гробовая тишина.

— Слушаемся, Ваша Светлость, — сказала другая. — Надеюсь, что ваш выбор будет по любви.

Даниэль кинул на меня взгляд.

— Благодарю, — сказал он.

Девушки вышли из зала в компании служанок и стражников.

Ну с экономической стороны вопроса — стало меньше ртов, меньше расходов на еду и так далее.

Но с другой стороны, и Даниэль показал свою позицию.

Он решал, кто должен остаться, и это его выбор, и только насчет ушедших.

— Ну, что дальше? Конкурс танцев? — спросил Даниэль и обернулся ко мне.

— Как вам будет угодно, — сказала я ему.

— Я не знаю. Что-то у меня кроме конкурса рисунков никаких идей.

— Вы могли бы, Ваша Светлость, — сказала Элла, — устроить для нас свидания.

Даниэль задумался.

Ну да, свидания. С цветами, поцелуями и все такое.

Глава 47

Да что у меня режим ревности включился ни с того ни с сего? Хотя есть с чего. Мы же целовались с принцем. Но целоваться — это же еще не отношения. Да и какая любовь между нами?

Ладно, горячая и жаркая могла бы быть, если б не обстоятельства. Я так понимаю, что он находился среди красивых девушек, половину из которых выгнал. Осталось-то всего четыре. А это означало, что отбор вскоре закончится. Вот и здорово. Принц выберет свою невесту, и они уедут отсюда.

— Хорошо, — сказал Даниэль. — У нас будут свидания. С каждой из оставшихся участниц.

Девушки едва в ладоши не захлопали.

Хотя, может, и к лучшему. Все же это же принц Даниэль. Про его похождения все знали. Даже я не строила иллюзий по поводу нас. Хотя нет. Немного строила. Ну а что такого, чтоб думать о том, что я та самая для принца? А он тот самый для меня.

— Все равно все прошли испытания артефактами. Остался только последний, — продолжил Даниэль и посмотрел на меня.

Ох, я совсем забыла про те самые артефакты. Все же замену артефакту истинности мы не нашли. Даже Его Величеству написали, но он сказал, что даже треснувший может обладать своими силами. О том, что я о него поранилась — я не говорила.

— Та, которую я выберу, коснется его, чтоб принять истинность, — продолжил Даниэль.

Элла на это лишь довольно ухмыльнулась. Остальные три девушки тоже мило улыбнулись с предвкушением в глазах.

— Итак, первой на свидание пойдет… — принц обвел взглядом девушек.

Я уже думала, что первой он выберет Эллу. Та уж слишком рьяно строила ему глазки.

Но на мое удивление принц выбрал первой Валери. Девушка аж зарделась от этого.

— Пойдем, Александра, — сказал мне принц. — Надо подготовить место для свидания.

— Да, Ваша Светлость, — сказала я, кинув взгляд на участниц.

Дворецкий же пошел провожать вылетевших девушек.

— Вы согласны на свидание?

— Будто выбор есть, — буркнул принц. — Придется играть роль принца-жениха до конца.

Он кинул на меня взгляд.

— Да, — кивнула я.

— Я бы хотел, чтоб что-то по-другому было, но пока надо выгонять их по мыслимым предлогам.

— Оу, — только и смогла произнести я.

— Все дело в их семьях. Они непростые все здесь. Если я выгоню всех в один день, то это будет слишком подозрительно.

— Вы выгнали половину. И еще часть до этого из-за леса, — пояснила я.

— Это все еще входит в мой договор с отцом, — пояснил он.

Мы поднимались выше на его этаж. С каждым шагом я все больше покрывалась мурашками.

— Договор? — переспросила я.

— Ну, он сказал, чтоб я выбрал себе невесту. Ты понимаешь, все это из-за всех этих новостей. Вот только всем все равно на меня. Я про девушек из родовитых семей. Им нужно золото и всякое такое. Другим девушкам тоже. Золото, золото и только золото, — начал исповедоваться Даниэль.

— Да ладно. С тобой весело, — ответила я.

Даниэль аж застыл на месте и посмотрел на меня.

— Ну, ты хороший и добрый. Ты, вон, пошел спасать людей. В лес. Незнакомых. Своих подданных. А это доказывает, что тебе не все равно на других, — продолжила я. — А хотеть любви — это нормально. Может, не все они видят в тебе только золото.

Иногда мужчинам надо давать высказаться. От этого они не становятся слабыми. В конце концов, они не роботы. Есть свои чувства и эмоции.

— А что ты видишь во мне? — спросил меня принц.

— Эм… — застыла я.

— Ну, бабника — я уже понял, — продолжил Даниэль.

— Не без этого. Я не знаю. Мы, видимо, не так хорошо знакомы.

— Но мы уже целовались, — ответил принц.

Он сделал шаг ко мне. Меня будто окутало ореолом тепла.

— Мне понравилось, — ответила я. — Я просто не понимаю, что происходит. Во всем виноват артефакт или нет? Но я не считаю тебя плохим. Просто обстоятельства… Они ужасны. Для меня. В моем мире просто такого нет. Отборы невест — это просто шоу. Оно к реальности не имеет отношения.

— Что? У вас тоже есть отборы невест?

— О, и даже отбор женихов. Но это все на потеху публике, — пояснила я.

Брови принца приподнялись.

— Вот не думал, что происходящее может быть на потеху публике.

— Может. Ладно, я не думаю о тебе плохо, — сказала я. — Ты мне нравишься.

— Но ты боишься, что это все артефакт? — спросил принц.

— Да, — кивнула я.

Принц взял мою руку.

— Не надо бояться. Артефакт лишь сближает, а истинные чувства никуда не денутся от этого, — ответил принц.

— Но между нами такая разница.

— Ну да. Я могу обращаться в дракона, а ты нет. Еще я мужчина. Это вообще большая разница, — сказал Даниэль.

Я улыбнулась.

— Тогда не знаю, пока все сложно, — я попыталась забрать руку.

И тут сбоку послышался шорох. Мы обернулись в сторону шума. На лестнице стояла Элла и смотрела на нас.

Я тут же вырвала ладонь из руки принца.

— Ваша Светлость, — сказала девушка и начала подходить ближе.

На ее лице не дрогнул ни один мускул. А сама она выглядела, как