Отлежавшись, кряхтя и матерясь, я кое-как встал на ноги. Тут же себя ощупал. Странно, но серьёзных повреждений не было. Ссадины, синяки всех цветов, ушибы — этого было хоть отбавляй. Но ни одного перелома или вывиха.

Тут я вспомнил слова Вэста, произнесенные им во время Инициации. Осматривая меня, он упомянул, что мои кости стали крепче и плотнее. Наверное, в этом-то всё и дело! Хоть какая-то польза от убийства этого злосчастного лисёнка…

Я огляделся по сторонам.

Вокруг, куда ни посмотри, была трава. Огромная, выше меня, разноцветная, причудливая. Вот честно, повезло так повезло! А ведь мог бы приземлиться в пасть какому-нибудь чудовищу…

Я попытался осмотреться, но сойти с места не получилось. Что-то сковывало мою ногу.

Посмотрев вниз, я увидел, что ногу плотно держит неприметный на вид зелёный росток. Крепкий, с разноцветными листочками, он не собирался её отпускать. И ведь как быстро оплёл! Почти до колена за пару минут, пока я осматривался!

Да тут даже растения, и те опасны!

Я вытянул рукоять Жёлтого меча. Хорошо ещё, что во время падения каким-то образом умудрился отключить меч и спрятал его в карман! Оказаться здесь без оружия совсем бы не хотелось…

Жёлтое лезвие послушно выскочило из рукояти. Увидев его, росток тут же спрятался. Надо же, вроде растение, а при собственных мозгах. И довольно сообразительных…

Откуда-то слева раздался сдавленный писк. Слабый, тонкий. Как будто бы женский или детский.

Медлить я не стал и, прорубая себе дорогу мечом, бросился на звук.

О том, чтобы отсидеться и спрятаться, я даже не думал. Комплекс, блин, героя, будь он не ладен! Не могу просто сидеть и ничего не делать. Один раз на Земле он довёл меня до гибели от рук уличной шпаны, подведёт и здесь. Вопрос только в том, когда это случится…

С каждым шагом писк становился всё громче. Наконец я рубанул последний куст и вышел на небольшую полянку.

Я сразу понял, что этот крик не принадлежал ни женщине, ни ребёнку.

Посреди полянки сидело крохотное существо, напоминающее котёнка. Совсем ещё маленький, слабый, он беззащитно пытался отбиться малюсенькой лапкой от летающих вокруг бабочек.

Очень крупные и красивые, с огромными разноцветными крыльями, бабочки казались очень милыми. Тем страннее был жалобный писк котёнка и отчаяние на его мордочке. Он не играл с ними, он отбивался из последних сил…

Он повернулся ко мне. На мордочке отразилась радость.

«Спасите!».

В ту же секунду бабочки повернулись в мою сторону. И я сразу понял, как сильно я ошибался.

Это ни разу были не бабочки. Здоровые, словно хомяки, с прозрачными ажурными крылышками, это были настоящие монстры. Слабые, но покрытые острыми чешуйками лапки, распахнутые в ожидании крови пасти, мелкие, но острые зубки…

Травоядными эти твари точно не были!

Ох, не везёт мне на безопасные на первый взгляд полянки… Что с лисёнком, что сейчас…

С котёнком эти твари точно хотели не поиграть, а выпить его кровь, оставив его медленно умирать.

Случиться этому я позволить не мог.

— Ну, твари, покажите, что можете! — крикнул я, выходя на полянку.

Они тут же бросились на меня, но я был готов.

В воздухе мелькнул меч. Первая бабочка упала на землю, за ней вторая, на подходе была третья…

Я махал мечом, срубая одну тварь за другой. Они падали мне под ноги, и их крылья мерзко хрустели у меня под ногами.

Со стороны, наверное, это выглядело забавно. Парень с горящим жёлтым мечом рубит здоровенных бабочек. Смех, да и только! Рассказать кому, и то стыдно…

Но на деле это было не так просто, как казалось.

Твари оказались проворными, и так и норовили впиться своими зубами мне в шею. Пару раз им это даже удалось, и тогда их пасти окрашивались красным.

Помогал мне в меру сил и котёнок.

Осмелев и осознав, что его одного не бросят, он принялся сам гонять этих тварей, метко сбивая их когтистой лапкой, прижимая к земле и разрывая их зубами.

Такой командой мы справились с «бабочками» довольно быстро.

— Ну что, малой, как тебя угораздило? — спросил я, подходя к нему.

Запоздало я вспомнил своей неудачный опыт с «лисёнком». Сначала тот тоже казался милым и совершенно безобидным, но потом попытался как-то использовать свою энергию, подчинив меня себе.

Повторения этой истории я совсем не хотел.

Но «котёнок» оказался совсем другим.

Он подошёл ко мне и легонько боднул головой мою ногу, словно приглашая меня его погладить.

«Спасибо! Ты меня спас!».

— Да не за что!

Кошек я любил всегда. Вот и сейчас не устоял.

Присев, я начал гладить пушистый загривок. Котёнок был в явном восторге.

Сначала он замурчал, а потом, увлёкшись, даже рыкнул. Не громко и совсем не страшно.

— Ах ты какой! — улыбнулся я. — Буду звать тебя Шерханом!

Новое имя ему понравилось. Он ещё раз мягко рыкнул и упал на спинку, подставляя мне животик.

Но забыть, что мы с ним находимся в Лесу, полном опаснейших тварей, нам не дали.

На полянку, мерзко попискивая, выбежали те же крысы, что атаковали нас в первый раз. Ещё повезло, что их было совсем немного.

Я тут же вскочил на ноги. Натренировавшись на их родственницах и на бабочках, получив вторую Ступень, я справился с ними намного быстрее, чем рассчитывал.

Наградой мне была судорога, растёкшаяся по всему телу.

Третья Ступень! Так быстро!

От перехода я отошёл за несколько секунд. Как раз вовремя, чтобы успеть отогнать от Шерхана сумевшую проскользнуть мимо меня крысу. В отличие от бабочек, эти твари были ему не по размеру и справиться с ними самостоятельно он не мог.

Стоило мне её прикончить, как в воздухе раздался громкий вой. За ним тут же последовали приглушённые звуки ударов. Где-то совсем недалеко шла драка!

А следом раздался человеческий крик.

— Получай, тварь! Живым не возьмёшь!

Голоса я разобрать не сумел, но это точно кричал человек. Кто-то из своих!

— Шерхан, мне пора… — повернулся я к котёнку, но его уже не было.

Наверное, и к лучшему. Его место здесь, а мне нужно возвращаться в Академию.

Подхватив рюкзак, я забросил его за спину и бросился на голос. Судя по крику, ничего хорошего меня там не ждёт…

Взбежав на небольшой пригорок, я застал удивительную картину.